Ao longo da semana que antecedeu o último jogo dos Estados Unidos na fase de grupos, o confronto com a Turquia foi discutido como uma espécie de formalidade. O novo formato da Copa do Mundo impossibilitou o início de especulações sobre um possível adversário até o início da terceira leva de jogos, na quarta-feira, mas a vaga dos co-anfitriões nas oitavas de final já estava garantida.
Houve muitas dúvidas sobre quanto Mauricio Pochettino iria (e deveria) rodar. Cada movimento de Christian Pulisic, incluindo se ele estava ou não vestindo uma manga na panturrilha, foi examinado de perto. A atmosfera em torno do treino foi leve e jovial, um raro momento de “olho do furacão”, onde a intensidade parecia diminuir e a positividade permeava cada canto do acampamento da equipe em Irvine.
Então, em teoria, os únicos contratempos potenciais seriam as lesões. Mas embora os EUA tivessem um elemento disso (o tornozelo esquerdo torcido de Auston Trusty, que ele disse depois já ter sido tratado), ainda houve aquele golo no último segundo. E ainda houve uma derrota onde poderia ter havido um empate de reviravolta.
Em vez de insistir na derrota, Trusty e seus companheiros projetaram confiança de que as boas vibrações das vitórias sobre o Paraguai e a Austrália não foram totalmente exumadas na quinta-feira.
“Fomos extremamente positivos”, disse Trusty sobre o moral da equipe. “Obviamente, indo para este jogo, eles realmente não tinham nada pelo que jogar. Os caras tiveram minutos para provar seu valor e mostrar sua habilidade, e foi isso que fizemos. E acho que jogamos bem. Tivemos muitas chances que não deram certo, e depois perder com o gol no último segundo foi simplesmente lamentável.”
Os EUA, como quase todas as seleções nacionais, com exceção dos cinco programas principais, registam uma queda acentuada na execução da sua estratégia à medida que têm de rodar mais. O torneio renovado elimina a contagem de cartões amarelos após a fase de grupos, impedindo imediatamente o envolvimento de quatro jogadores dos EUA que receberam advertências nos dois primeiros jogos. Infelizmente, esses quatro estão facilmente entre os indivíduos mais importantes da equipe: o zagueiro Chris Richards, o lateral-esquerdo Antonee Robinson, o artilheiro Folarin Balogun e o âncora do meio-campo Tyler Adams.
Um dia antes da partida, Pochettino confirmou que nenhum de seu quarteto advertido entraria em campo para evitar desafiar o destino. Pulisic estava prestes a ser incluído no segundo tempo, depois de perder a partida contra a Austrália devido a uma lesão na panturrilha. Isso deixou muito espaço para jogadores que não haviam sido titulares nas duas primeiras partidas, incluindo Sebastian Berhalter, que foi titular após ser o primeiro jogador convocado do banco contra Paraguai e Austrália. Para ele, tirar a estreia de quase todos os outros jogadores no torneio (excepto Max Arfsten) antes do recomeço das apostas foi uma recompensa inestimável por ter conquistado o grupo mais cedo.
“Sabemos que todos estão prontos para avançar a qualquer momento”, disse Berhalter. “Acho que você viu isso hoje. Acho que deixamos alguns momentos escaparem de nós, mas achei que as atuações no geral foram boas. Alguns caras não jogaram um minuto e se esforçaram e se saíram muito bem.”
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Berhalter foi sem dúvida o destaque da noite, principalmente no terço final. O meio-campista do Vancouver abriu o placar com um escanteio bem colocado sobre o scrum e à direita para Trusty, que abriu sua conta de goleiro internacional em grande estilo. Berhalter então empatou a dois gols de cada no segundo tempo, acertando uma bola de cabeça em sua direção e mandando para Uğurcan Çakır.
Esse poderia ter sido o momento da partida dos EUA. Mas então… aquele vencedor tardio.
“Isso não prejudica (o impulso)”, disse Berhalter sobre o resultado. “Acho que vocês viram o segundo tempo, como saímos e acho que merecíamos mais. Acho que em um momento escorregamos no último segundo do jogo. Estamos orgulhosos do desempenho que realizamos.”
Adams também aceitou a perda com calma.
“Não vai ser perfeito”, disse Adams. “Nenhum torneio é perfeito. Você vive e aprende. Acho que muitos caras tirarão lições desse jogo.”
Agora, o foco volta por completo à fase de mata-mata. Pouco antes do início da partida, os resultados confirmaram que a Bósnia e Herzegovina será o primeiro adversário dos EUA na chave, depois de terminar em terceiro no Grupo A, depois de empatar com o Canadá e vencer o Qatar. Eles serão, sem dúvida, destemidos, tendo superado a Itália para chegar à Copa do Mundo nos pênaltis.
Essa famosa partida, porém, foi disputada em Zenica. O jogo eliminatório da próxima quarta-feira estará longe de ser um território familiar, já que os dois times se dirigem para a Bay Area com uma vaga nas oitavas de final em disputa. Depois de terem sofrido uma derrota nesta Copa do Mundo, os jogadores que foram titulares nos dois primeiros jogos estarão ansiosos para mostrar que o jogo contra a Turquia foi uma aberração e não um retorno à terra.
“As equipes podem punir você, as equipes podem machucar você”, disse Tim Ream. “É uma daquelas coisas. Você ficará desapontado com a derrota, mas o sol nascerá amanhã. Estamos nas oitavas de final e temos um novo time para focar.”