Quando o voo da selecção do Qatar proveniente de Dublin aterrou em Los Angeles, às 14h12 do dia 30 de Maio, houve aplausos a bordo do Boeing 777‑300ER. Para os 26 jogadores que chegam aos Estados Unidos, esta é a primeira vez que se classificam para uma Copa do Mundo. Para o treinador que os conduziu até lá é o terceiro, mas desta vez é diferente; desta vez ele ganhará um jogo.
“O futebol não me devia nada”, diz Julen Lopetegui na sala de jantar do hotel do time em Montecito, Santa Bárbara, mas talvez ele devesse a si mesmo um momento como este. E, diz ele, se havia muitos motivos para atender ao chamado de Doha há 12 meses, o mais simples se destacou: esta é a Copa do Mundo.
A primeira vez que Lopetegui foi a uma Copa do Mundo foi há 32 anos, também nas Américas. A última vez foi na Rússia, em 2018. Em 1994, ele não jogou um minuto: terceiro goleiro da Espanha, ele nunca esperava e, do jeito que ele conta, talvez nem conseguisse se tivessem pedido.
Há oito anos, ele chegou ao cargo de técnico da Espanha, invicto há mais de dois anos no cargo, mas foi demitido um dia antes do início do torneio, após concordar em treinar o Real Madrid quando ele terminasse.
Agora, aqui está ele de novo, com sorte pela terceira vez. Se sorte é a palavra. Conseguir um jogo é uma coisa, ganhar um jogo é outra. O Catar pode ser o time mais fraco do torneio, com sua preparação prejudicada por bombardeios e falta de competição. Lopetegui, porém, está determinado a competir.
Julen Lopetegui (segundo à esquerda) chega ao aeroporto de Krasnodar, na Rússia, antes de voar de volta para a Espanha. A destituição do técnico na véspera do torneio lançou o caos na Copa do Mundo de 2018 da Espanha. Fotografia: EPA-EFE
O jogo que garantiu a qualificação da Espanha em 1994 foi contra a Dinamarca, em Novembro anterior. “Fui goleiro reserva de Zubi (Andoni Zubizarreta), mas sofri uma lesão nas costas algumas semanas antes”, diz Lopetegui, imitando o técnico Javier Clemente ao contar a história.
“Tive duas hérnias de disco. Liguei para o Javi e disse: ‘Javi, desculpe, não estou em condições de ser chamado porque se tiver que jogar acho que não posso’. E ele diz, muito Clemente: ‘Bah, não seja bobo. Como se um velho fosse pegar uma gripe na segunda-feira.’ Eu não deveria me preocupar; Eu não seria necessário. Eu disse: ‘Sim, mas se ele pegar gripe eu não posso ir.’ ‘Certo, vou ligar para aquele garoto do Santi, do Celta’.”
“E então”, diz Lopetegui, rindo, “aconteceu o que tinha que acontecer. Clemente convocou Santi Cañizares e, embora o velho não tenha pegado gripe, Zubi foi expulso aos 10 minutos, o único vermelho de sua carreira (internacional). Santi entra, joga muito bem, ganha o direito de ser o número 2, depois o número 1.
“Embora não estivesse jogando bem em Logroñés, sofrendo com a lesão, Javi me convocou como terceiro como recompensa por esse gesto. Não pude aproveitar muito porque estava convivendo com muitas dores, mas fiz o que pude, sabendo que não iria jogar e apoiando todos, contribuindo com a minha parte.”
Lopetegui é um dos três treinadores da Copa do Mundo, ao lado de Hong Myung-bo e Ronald Koeman, que foram para os EUA 94 como jogadores e o único treinador que já foi goleiro. Tem dificuldade em enumerar algum treinador de guarda-redes: “Nuno (Espírito Santo), (Dino) Zoff, (Walter) Zenga, (Ricardo) La Volpe…”
É aí que ele ri e diz: “Mas se você é um goleiro substituto, você assiste a maioria dos jogos ao lado do técnico”.
Lopetegui teve oportunidades limitadas de trabalhar com a sua equipa do Qatar devido à guerra no Irão. Fotografia: Noushad Thekkayil/NurPhoto/Shutterstock
Não qualquer treinador: depois do USA 94, Lopetegui ingressou no Barcelona, onde também foi reserva, ocupar um lugar no banco perto de Johan Cruyff e Cruyff, diz ele, foi único, mesmo que “não fizesse sentido perguntar a Johan como defender”.
Cruyff despertou curiosidade em seus jogadores, diz Lopetegui. “Tem uma foto da final da Supertaça, um dos poucos jogos que joguei, e nove dos titulares se tornaram treinadores.”
Havia também outros elementos: uma cultura do futebol espanhol e uma estrutura de treinadores que enfatizam o colectivo e o ambiente basco que o levou, Mikel Arteta, Xabi Alonso e Andoni Iraola a emergirem da mesma pequena província. Filho de um campeão de levantamento de pedras, também tinha a herança esportiva de sua família.
Tudo isso levou Lopetegui a ser treinador e à maior honra de todas: levar a Espanha a uma Copa do Mundo. Mas então, de madrugada e faltando menos de um dia, isso lhe foi tirado numa das histórias mais chocantes que a competição já produziu. Demitido pelo presidente da federação espanhola, Luis Rubiales, que já caiu em desgraça, Lopetegui voltou sozinho para Madri, deixando para trás o time que havia construído, com seu sonho destruído. Na sua ausência, a Espanha entrou em colapso. “Foi o dia mais triste da minha vida”, disse Lopetegui.
Agora, via Real Madrid, Sevilla, Wolves e West Ham, aqui está ele. De volta a uma Copa do Mundo.
A mente é inevitavelmente atraída para a Rússia, para o que poderia ter sido, para algum tipo de nostalgia. “Nostalgia?” diz Lopetegui. “Não. Não há tempo para isso. Mas pense bem. Já vivi muitas experiências maravilhosas, mas, sim, essa também.
“Não parei de trabalhar desde então, você não olha para trás e essa experiência lhe dá uma pele mais dura. Você também aprende com eles. Mas se você me perguntasse: ‘Você faria o mesmo de novo?’ Cem por cento. Por quê? Porque sempre tomamos o que pensávamos serem as decisões corretas a partir de uma posição de profundo respeito pelas nossas responsabilidades.”
Uma oportunidade finalmente é retornada. Não é a mesma coisa, mas é alguma coisa. “Viemos por dois motivos principais: para enfrentar um grande desafio que ninguém havia feito (classificação para a Copa do Mundo, o Catar foi automaticamente anfitrião em 2022) e para nos testar em um contexto muito diferente”, diz Lopetegui. “E, claro, havia aquele sentimento, a esperança de estar numa Copa do Mundo, que poderíamos ter tido com outra seleção.
Julen Lopetegui é o primeiro técnico a levar o Catar a uma Copa do Mundo por meio de qualificação, e não como anfitrião. Fotografia: Ibraheem Al Omari/Reuters
“Poderíamos ter saído logo contra o Irã, o Brasil (da região), mas vencemos por 1 a 0, o que nos deu tempo para os Emirados (Emirados Árabes Unidos) e Omã. Tínhamos que ver o que podíamos fazer, não o que queríamos fazer.
“Você está acostumado com jogadores, intensidade, qualidades diferentes. Isso foi um choque importante para nós quando começamos. O Catar é um país de 300 mil pessoas; talvez 10 mil jogam. Contra nós, os Emirados tiveram talvez um titular que era dos Emirados: o resto eram brasileiros, portugueses, poloneses… nós os vencemos. É preciso melhorar a qualidade, mas manter essa essência.
“A maior diferença que encontramos foi no nível de competitividade, no ritmo, nos jogos que eles estão disputando. Somos talvez a única seleção nacional (aqui) com muitos jogadores que jogaram apenas quatro, cinco vezes este ano. Nossa liga tem muitos estrangeiros, então há jogadores de 19, 20, 21 anos que não têm a oportunidade. Os goleiros são todos do Catar, então muitas vezes são apenas dois jogadores de campo.”
Em Março, dois amistosos planeados foram cancelados quando o Irão bombardeou o Qatar. “Esses jogos teriam sido úteis, especialmente para definir nossos planos de jogo”, diz Lopetegui. “Tivemos que nos contentar com sessões entre nós e houve três semanas em que os jogadores não puderam treinar porque não podiam sair de casa.A preparação física não era a ideal.
Perfil do jogador da Copa do Mundo de 2026 do zagueiro do Catar Ayoub Alawi
“Foi desagradável, diferente de tudo que já vivi. Você fica esperando os alertas, pendurado no celular. Recebe uma mensagem dizendo para não sair de casa, outra quando o risco diminuir. Fique em áreas seguras, dentro de casa, longe de vidros.
“A maioria das bombas caiu onde estão as bases dos EUA, então você se sentiu mais ou menos seguro longe de lá, mas sua família está dizendo: ‘Volte.’ Primeiro, não pode: durante 10, 15 dias o espaço aéreo ficou fechado. Aí eu não achei que estava certo.
“Quando o espaço aéreo abriu e minha esposa voltou, eu fiquei. Eu tinha a responsabilidade de estar lá. Não era ser um herói nem nada; é que eu sentia que era nosso dever, o que eu tinha que fazer.”
Apesar de tudo, Lopetegui teve uma equipe para preparar. Isto é diferente de tudo que ele já experimentou e é enriquecedor, diz ele, tornando-o um treinador melhor. “Uma das coisas que mais nos preocupou foi encontrar uma mensagem que refletisse a nossa realidade sem perder o entusiasmo.
“A primeira parte do processo é emocional, a segunda é o futebol. Encontrar uma estrutura para atenuar as nossas qualidades e esconder os nossos defeitos. Precisamos de um plano para três jogos sem nos frustrarmos.
“Sabemos que quando a bola (no empate) sai com o Catar dentro, os outros times ficam felizes. Isso não deveria nos incomodar, devemos saber. Eles têm que nos vencer.
“Temos que construir o melhor cenário competitivo. Temos que encontrar um equilíbrio. Não podemos deixar cair a cabeça de um jogador – ainda temos ambição, ainda temos entusiasmo – mas também não podemos pensar que somos algo que não somos.
“Tudo isto tem sido uma experiência incrível, tremendamente construtiva, um reset. Foi um período de introspecção pessoal e isso tem sido um processo poderoso: uma lição de humildade, de aceitar o que posso e o que não posso fazer.
“Quando você vai a uma Copa do Mundo, você pode pensar: ‘Caramba, isso é um sucesso.’ E é um sucesso em letras maiúsculas, mas você não pode simplesmente se apegar a isso. Você não pode pensar: ‘Está feito’. Não. Provavelmente não. Isso é um erro. Então agora temos que “afiar” a nossa “lança” e competir.
“O Catar comemorou estar aqui como algo único e é. Mas como diz José Mota (famoso esquete cômico de José Mota): Podemos ir, mas ir só por ir é estúpido. Vamos à Copa do Mundo para competir. Conquistamos o direito de tentar.”