De todas as fotos comemorativas do triunfo final do Prem de Northampton, talvez a melhor tenha sido a foto do dia seguinte, de Henry Pollock e Fin Smith na cama com o troféu, acompanhados pelos backing vocals de Frank Sinatra. “Isso é a vida, é o que todas as pessoas dizem. Você está voando alto em abril, abatido em maio. Mas eu sei que vou mudar esse tom, quando estiver de volta ao topo, de volta ao topo em junho…”
Fale sobre letras adequadamente perfeitas. O Saints pode ter terminado no topo da tabela da temporada regular, mas quando foi derrotado por 41 a 17 em Leicester, no dia 9 de maio, parecia longe de ser uma certeza morta para conquistar o segundo título em três anos. Ter conquistado o título por ocasião de seu capitão, George Furbank, em sua última aparição no Saints tornou tudo ainda mais doce para Pollock, Smith e todos os seus outros compadres próximos.
As bebidas continuarão a fluir em East Midlands por um tempo após a vitória por 26-17. Houve alguns momentos em que o Exeter ameaçou invadir o seu partido, mas, no final das contas, a extravagância dos Chiefs no primeiro tempo e uma série exaustiva de grandes jogos finalmente os alcançaram. O cartão amarelo para o capitão, Dafydd Jenkins, seguido de duas tentativas bem executadas de George Hendy em quatro minutos, foi a gota d’água.
Em algum momento, o foco em Northampton terá que se voltar para a substituição de Furbank, que vai para os Harlequins, cuja habilidade e exemplo farão muita falta. A boa notícia, por enquanto, é que esta jovem equipa do Saints continua nas mãos de treinadores esclarecidos, na forma de Phil Dowson e Sam Vesty, que incutiram um plano de jogo e um vínculo de equipa que os tornam candidatos cada vez mais fortes à medida que a Inglaterra procura uma nova inspiração de treinador.
O capitão que está partindo do Northampton, George Furbank, ataca um Exeter tackle durante a final do Prem. Fotografia: Phil Mingo/PPAUK/Shutterstock
Enquanto isso, são Pollock, Smith e companhia que devem relaxar e pensar na Inglaterra, cuja seleção para o Campeonato das Nações será anunciada na segunda-feira. Em teoria, nada deveria aguçar mais a mente do que um voo para a África do Sul na quarta-feira, antes do teste da semana de sábado contra os campeões mundiais. Na prática, foi mais uma tarefa doméstica dolorosamente longa e Steve Borthwick irá para o sul com alguns soldados de infantaria seriamente maltratados e remendados.
Manny Feyi-Waboso, do Exeter, por exemplo, jogou de alguma forma no sábado, apesar de ter quebrado o maxilar recentemente. Dado que ele foi submetido a uma cirurgia na lesão apenas 17 dias antes, as coisas poderiam facilmente ter dado errado. “Estávamos planejando que o primeiro jogo fosse, esperançosamente, na África do Sul”, disse ele.
“Mesmo assim, as chances de minha mandíbula cicatrizar provavelmente não seriam altas. Todos nós nos sentamos com o cirurgião… e eles simplesmente me passaram a informação. Eles disseram que (com) um golpe direto na mandíbula é provável que o reparo falhe, mas você pode tentar.
“Ainda dói um pouco ao toque, mas quando a adrenalina está aumentando e você toma alguns analgésicos, você está bem. Estou feliz que a mandíbula tenha permanecido intacta e isso não tenha prejudicado minhas chances de ir para a Inglaterra.”
Dado que Greg Fisilau também jogou com uma órbita ocular rachada e Archie McParland agora tem um joelho lacerado, resta a Borthwick tomar uma decisão. Existe algum grande benefício, em última análise, em arrastar jogadores que mal estão em forma por três continentes quando o que eles precisam é de uma pausa? Felizmente, com George Martin, Alex Coles e Ollie Chessum prontos para o trabalho, Maro Itoje está agora preparado para um verão de folga e esperamos que o mesmo se aplique a um ou dois outros.
Por outro lado, Pollock está claramente ansioso para retornar com sucesso ao país onde dividiu o título mundial júnior com a Inglaterra Sub-20 em 2024. Ele já disputou 29 jogos oficiais pelo clube e pela seleção nesta temporada, depois da turnê do British & Irish Lions no ano passado, mas sua última exibição de melhor jogador em campo, no sábado, aumentou seu apetite por mais.
Um Henry Pollock tricotado no desfile do troféu do Northampton Saints em Northampton no domingo. Fotografia: David Rogers/Getty Images
“Temos três grandes, grandes partidas de teste”, disse ele. “Obviamente, as Seis Nações não seguiram o nosso caminho e ainda estamos sofrendo um pouco com isso. Estou ansioso para entrar no acampamento e estar perto dos meninos novamente. Não há desafio maior do que ir para a África do Sul e jogar em altitude, em um dos maiores estádios do mundo. Essas são as coisas com que você sonha.”
Embora nem todos os sul-africanos sejam fãs da personalidade entusiasmada de Pollock em campo – “Eles podem falar o quanto quiserem… Acho que continuo a aparecer” – é também uma oportunidade para o jovem de 21 anos medir o seu progresso em comparação com os melhores do mundo. “Obviamente quero relaxar (neste fim de semana), mas sei que ainda temos um trabalho a fazer no verão. Há muitas exigências sobre nós, mas confiamos nos treinadores e na equipe para nos administrar bem. Esses jogos são aqueles em que você quer jogar. Você quer ir embora e jogar contra os melhores do mundo.”
Para pedir emprestado novamente ao Sinatra, venha voar comigo.