Com a metade da temporada da Super League já ultrapassada, a pressão está aumentando em toda a competição – mas poucos clubes, se houver, têm o peso da expectativa e da história pesando sobre eles como o St Helens.
A valsa ao sol desta tarde de verão contra o lamentável time do Huddersfield pelo menos liberou um pouco da tensão que vem crescendo sobre o Saints e seu técnico, Paul Rowley. Se eles tivessem perdido, teria sido quase imperdoável, mas eles foram vencedores confortáveis por 38-6.
No entanto, o resultado não deve mascarar os problemas que existem claramente num clube com uma história tão rica. Uma olhada na tabela da Super League pode sugerir que os problemas não são muito sérios; dois pontos atrás do segundo e uma vantagem de quatro pontos para o lado fora dos playoffs em Leigh.
Mas isso não conta toda a história. A vitória contra o Huddersfield resumiu o ano, com o Saints deixando de lado os times mais pobres, mas vencendo apenas dois dos sete jogos contra os outros times nas vagas dos playoffs. Se tivessem produzido uma exibição tão cheia de erros frente a uma equipa melhor, provavelmente teriam perdido novamente.
Está muito longe do domínio que o Saints tinha sobre o jogo de clubes no início da década. Quatro títulos consecutivos da Superliga, campeões mundiais em 2023 e um elenco de dar inveja a todos. Eles são tudo menos desafiadores hoje em dia.
Nos últimos dois anos, a maioria das coisas que o St Helens fez dentro e fora do campo foi tudo menos padrão. Como foram coroados campeões mundiais, seria possível contar nos dedos de uma mão o número de contratações que foram totalmente bem-sucedidas.
Em contraste, tem havido uma série de chegadas de outros países que não conseguiram corresponder aos padrões esperados por um clube da estatura do St Helens. Com a saída do executivo-chefe do clube, Mike Rush, logo após a chegada de Rowley, a pressão recai sobre o treinador para mostrar que pode contrariar essa tendência.
É uma situação que Rowley nunca teria experimentado antes. Há muito mais expectativa não apenas de alcançar o sucesso, mas também de fazê-lo com estilo, em comparação com seus clubes anteriores, como Salford e Leigh. Rowley é conhecido como um treinador que joga rugby emocionante, mas isso ainda não se concretizou.
Jake Davies mergulha para uma de suas duas tentativas tardias para adicionar brilho ao placar. Fotografia: Olly Hassell/SWpix.com/Shutterstock
Mas Rowley também herdou um clube em transição. Alguns dos grandes nomes dessa equipe conquistadora já se foram e outros estão, sem dúvida, em declínio. Mais jogadores estão saindo este ano, assim como muitos membros da equipe. Não está claro se Rowley está colocando sua própria marca nos procedimentos, mas isso criou incerteza no clube.
Ele resumiu bem o clima no campo após a partida, dizendo: “Não gostei nada”. Muitos dos presentes também não pareciam. O placar final parecia bonito, mas estava 16-6 depois de uma hora e quando Cole Geyer marcou para o Huddersfield, você podia sentir a tensão aumentando. Uma série de pontos acalmou qualquer noção de transtorno, pelo menos: mas não foi nada bonito novamente.
“Quero jogar este jogo de uma certa maneira e no momento não estamos jogando dessa maneira”, disse Rowley. “Com o tempo, vou consertar as coisas e tudo ficará mais parecido com a minha equipe: por meio de mudanças, se necessário.”
Rowley claramente não tem ideia de quem é seu melhor lateral, com a sensação geral de que a dupla bem paga Tristan Sailor e Jack Welsby não pode coexistir no mesmo time. Com Sailor recentemente recontratando para 2027 e além, você se pergunta onde isso deixa o futuro do lateral titular da Inglaterra.
Este foi um resultado bem-vindo para pôr fim a uma série de três derrotas consecutivas – que nesta parte do mundo é território de crise. Mas os jogos de teste decisivo voltam em breve, com dois confrontos com rivais locais e o Wigan, time da Super League, em julho. A história mostra que são nesses jogos, e não nesses jogos, que os jogadores e treinadores do Saints são julgados.
Apesar de todo o seu sucesso na Super League, colmatar a lacuna que agora se formou entre as equipas de topo pode ser o seu maior desafio de todos.