Angelo Cijntje pode olhar para trás agora e sorrir. Era setembro de 2023 e a viagem de Curaçao de Trinidad à Martinica para um jogo da Liga das Nações da Concacaf foi complicada na jornada pela falta de um voo fretado. “Um pequeno avião a hélice tinha que ir e voltar, transportando os jogadores em grupos de seis”, diz Cijntje, o treinador de desempenho. “O onze inicial chegou a tempo, mas os substitutos chegaram durante o jogo. A bagagem deles não chegou, então eles não tinham nada além de chuteiras, caneleiras e talvez um par de meias.”
Wouter Jansen, coordenador da equipe de Curaçao, também fez parte dessa viagem. “É digno de um filme”, diz ele. “Esse é o tipo de aventura que você nunca esquece.”
Curaçao está prestes a embarcar em aventuras inesquecíveis de um tipo muito diferente. Notavelmente, menos de três anos depois daquele avião a hélice ter atravessado o Mar das Caraíbas para a equipa perder por 1-0 diante de 913 pessoas, a equipa defronta a Alemanha, em Houston, no domingo, no seu primeiro jogo no Campeonato do Mundo. Marca o fim de uma jornada longa e nem sempre tranquila.
Os jogadores de Curaçao treinam em Boca Raton antes da primeira partida contra a Alemanha. Fotografia: Rebecca Blackwell/AP
Foi algo que começou para valer por volta de 2003, quando Cijntje e Jansen, então jogando na segunda divisão holandesa, receberam um telefonema do presidente da federação de futebol das Antilhas Holandesas, que incluía Curaçao como colônia holandesa. Jean Francisca estava procurando jogadores com raízes em Curaçao e percebeu que Cijntje e Jansen nasceram em Willemstad, a capital. Ao telefone, ele descreveu a ambição de se classificar para um grande torneio. Ambos se inscreveram, mas o que encontraram em Willemstad na primeira convocação oferece outra indicação de até que ponto as coisas evoluíram.
“O hotel não estava devidamente organizado, as sessões não estavam estruturadas e não tínhamos kits de treinamento”, diz Cijntje. “Eu treinava com meias vermelhas, o jogador ao meu lado de azul, um de calção vermelho, outro de outra coisa – um de Beltona, outro talvez de Nike. Foi um pouco de tudo. Esses foram os primeiros passos.”
O projecto ganhou força quando Curaçao deixou as Antilhas Holandesas em 2010 para se tornar um país autónomo dentro do Reino dos Países Baixos. No ano seguinte, Curaçao tornou-se membro da Fifa e a partir de 2015 vários treinadores holandeses foram nomeados, começando por Patrick Kluivert, cuja mãe é Curaçaoan. Mais jogadores nascidos na Holanda aderiram, incluindo jovens internacionais holandeses, como Eloy Room, que tinha uma ligação profunda com Curaçao, o país de seu pai.
O técnico de Curaçao, Patrick Kluivert, dá instruções aos seus jogadores durante a partida de qualificação da América Central contra o Panamá em 2021. Fotografia: Luis Acosta/AFP/Getty Images
Quando Room era jovem, sua mãe lhe deu um livro sobre a história esportiva de Curaçao, que apresentava Ergilio Hato, goleiro que em 1952 fez parte da primeira seleção das Antilhas Holandesas a jogar nas Olimpíadas. “Eu lia esse livro todas as noites”, diz Room, então aspirante a goleiro e agora número 1 da Copa do Mundo de seu país. “Eu disse à minha mãe: ‘Seria ótimo se eu pudesse me tornar uma lenda para Curaçao também.’”
Ele conseguiu isso. Hato inspirou gerações – o estádio nacional de Willemstad leva seu nome – e Room fez do apelido de Hato, Pantera Negra (Pantera Negra), sua primeira tatuagem. “Cada vez que olho para isso, isso me dá um impulso”, diz ele.
Curaçao é a menor nação, em população (cerca de 156.000) e área territorial (171 milhas quadradas), a se classificar para uma Copa do Mundo. Cijntje e Jansen juntaram-se à equipa de bastidores em 2022, mas a sua passagem não foi isenta de contratempos. Naquele ano, Dean Gorré, ex-jogador do Feyenoord e do Ajax, cujo filho Kenji faz parte da seleção para a Copa do Mundo, tornou-se diretor técnico e afirma que um período de instabilidade do conselho criou problemas.
“Às vezes, os quartos de hotel não eram pagos e, ocasionalmente, os jogadores até tinham que pagar adiantado pelas passagens aéreas”, diz ele. “Foi um ponto baixo, mas também tornou a equipe mais resiliente e unida como grupo. Nada mais poderia perturbá-los.”
Tahith Chong, de Curaçao, marca contra a Escócia em Hampden Park, em maio. Fotografia: Lee Smith/Action Images/Reuters
A nomeação de Dick Advocaat como treinador principal em janeiro de 2024 marcou outro ponto de viragem. “Foram investidos mais recursos na selecção nacional”, diz Cijntje, “com patrocinadores envolvidos e como resultado melhores condições, o que teve efeitos positivos, como atrair mais jogadores como Armando Obispo (do PSV) e Tahith Chong (do Sheffield United, o único jogador da equipa nascido em Curaçao)”.
Curaçao estava bem preparado para as eliminatórias para a Copa do Mundo e levou vantagem com os co-anfitriões, Estados Unidos, México e Canadá, ocupando as vagas automaticamente. “Isso se tornou um verdadeiro gatilho para todos nós, como: ‘Se há uma chance de chegar à Copa do Mundo, é agora’”, diz Room.
Perfil do jogador Eloy Room, goleiro da Copa do Mundo de Curaçao 2026
A qualificação foi garantida através de um empate 0-0 na Jamaica, com Gorré no comando temporário e Advocaat ausente por motivos familiares. Jogadores e funcionários comemoraram com algumas centenas de torcedores que viajaram para a Jamaica e foram recebidos de volta em Willemstad em um ônibus aberto que os transportou por ruas repletas de dezenas de milhares de torcedores.
O elenco é muito unido, o que se traduz na forma como homenageia Jairzinho Pieter, goleiro que morreu de ataque cardíaco enquanto estava fora em missão internacional em 2019. “Foi ele quem sempre trouxe o clima”, diz Room.
Dick Advocaat organizando um treino da seleção de Curaçao, na Holanda. Fotografia: Robin Utrecht/Shutterstock
Room explica que Pieter liderava a oração diária, algo que fazem agora com o capitão Leandro Bacuna, colocando um colar que pertencia a Pieter no amontoado. “O falecimento dele foi muito pesado na época e ainda é muito difícil”, diz Room.
“Isso fez com que o sonho de chegar à Copa do Mundo ganhasse ainda mais vida, porque também era o sonho dele e nos deu ainda mais motivação.
“Eu realmente acredito que no jogo decisivo contra a Jamaica, Pieter estava comigo, porque a bola bateu na trave e na trave – ela simplesmente não entrou. As pessoas em Curaçao também dizem que Pieter estava lá, ao lado de Ergilio Hato. Tínhamos basicamente três homens no gol.”
O espírito da equipe está enraizado na humildade. “Nós apenas pegamos voos comerciais regulares e esperamos na esteira de bagagens a chegada de nossas malas”, diz Jansen. Nos hotéis, os jogadores gostam de conviver com outros hóspedes, por isso, quando a Advocaat sugeriu uma refeição especialmente preparada numa sala de reuniões, optou por aderir ao buffet com tudo incluído. “Eles também não se importam quando as pessoas querem tirar fotos com eles”, diz Jansen. “Isso faz parte de quem somos.”
Eloy Room posa durante a sessão oficial de retratos da Copa do Mundo FIFA 2026 em Boca Raton. Fotografia: Maddie Meyer/FIFA/Getty Images
A abertura ficou clara quando a Fifa perguntou a Curaçao quais eram os requisitos para a permanência na Copa do Mundo. “Não temos nenhum”, foi a resposta de Jansen. Foi-lhe dito que uma entrada separada poderia ser providenciada no hotel e as chaves do quarto preparadas com antecedência. “Eu disse: ‘Tudo isso não é necessário’”, diz Jansen. “Estamos acostumados a entrar pela recepção no lobby e se tivermos que esperar um pouco, não tem problema. Estamos acostumados com hotéis onde os quartos ainda precisam ser preparados. E ninguém reclama. Isso pegou eles (a Fifa) um pouco de surpresa.”
Mas e a segurança, perguntou a Fifa então. “Segurança?” Jansen respondeu. “Nós realmente não precisamos de segurança; estamos mais do que felizes em dar um autógrafo.”
Curaçao teve outra surpresa quando a Fifa perguntou quando deveriam ser planejados treinos abertos para a mídia e torcedores. “Honestamente, todos são bem-vindos conosco”, respondeu Jansen. “E o público pode até entrar em campo após o treino.”
Na base de Curaçao em Boca Raton, Flórida, familiares e amigos podem ficar. “Como será um momento único, queríamos permitir que todos trouxessem seus familiares”, diz Jansen. “Vamos lá com um sorriso e saímos com um sorriso. Já ganhamos a Copa do Mundo só por estar lá. Algumas pessoas acham que nossa configuração não é profissional, mas eu digo: ‘Não, dentro de nossas próprias limitações, na verdade somos muito profissionais.’ Porque realmente fazemos tudo juntos. É isso que o torna ótimo.”
Um pôster da seleção nacional de futebol de Curaçao está pendurado na entrada de Marchena, um bairro da classe trabalhadora de Willemstad, capital do menor território já qualificado para uma Copa do Mundo. Fotografia: Raúl Arboleda/AFP/Getty Images
Em fevereiro, Advocaat deixou o cargo para ficar com sua filha doente e foi substituído por Fred Rutten. Mas quando a sua situação melhorou, surgiu um impulso para trazer Advocaat de volta e ele regressou em Maio.
Chegar à Copa do Mundo terá um impacto significativo para Curaçao. Gorré, que está focado no desenvolvimento de estruturas de alto desempenho, diz que isso impulsionará o desenvolvimento do futebol e muito mais. “Já teve impacto no turismo e isso só vai aumentar”, afirma Gorré.
Cijntje também espera benefícios mais amplos, dizendo: “Pode começar a perceber-se que o impossível é possível, se nos esforçarmos e trabalharmos arduamente para isso. Penso que será uma inspiração para a próxima geração.”