O Serious Fraud Office do Reino Unido prendeu quatro pessoas sob suspeita de um golpe de isolamento residencial que pode ter custado às empresas de energia até £ 44 milhões.
O SFO e a Agência Nacional do Crime disseram na quarta-feira que as pessoas não identificadas foram presas em operações coordenadas durante a madrugada em toda a Inglaterra, sob suspeita de conspiração para fraudar.
A investigação diz respeito ao apoio exigido pelo governo às famílias mais pobres para que recebam melhorias no isolamento e no aquecimento que possam manter as suas casas mais quentes, poupar-lhes dinheiro e reduzir as emissões de carbono.
O governo determina que as empresas de energia paguem pelo esquema, conhecido como obrigação 4 da empresa de energia (ECO4). O esquema terminará em dezembro, sendo substituído pelo plano de casas quentes, que também financia painéis solares e bombas de calor.
Em Janeiro, os deputados apelaram ao SFO para investigar o sector do isolamento residencial, entre milhares de relatos de famílias que foram afectadas por obras desastrosas e grandes custos financeiros. A comissão de contas públicas do Parlamento criticou o facto de o programa ECO4 ser gerido por diversas organizações diferentes sem uma forte supervisão.
Ellie Reeves, procuradora-geral do governo, disse que o SFO estava a analisar “empresas que alegadamente fizeram pouco mais do que apresentar facturas falsas por trabalhos que não realizaram”.
O SFO disse que estava apelando por informações sobre Warmfront, com sede em Staffordshire, JJ Crump, com sede em Sheffield, e South Coast Insulation Services, com sede em Hampshire, em conexão com projetos ECO4 de 2022 a 2024. O SFO disse que Warmfront foi vendido em 2024 e agora negociado sob nova gestão não ligada à investigação.
As agências disseram que revistaram casas em Cannock, em Staffordshire, Wolverhampton, Chilworth, em Hampshire, e Southwell, em Nottinghamshire. Dois locais comerciais foram revistados em Cannock e Killamarsh, no nordeste de Derbyshire.
Graham McNulty, diretor do SFO, disse: “Este esquema foi concebido para reduzir as emissões de carbono, ajudar as famílias a reduzir custos e a manterem-se aquecidas – em vez disso, em muitos casos, suspeitamos que pouco ou nenhum trabalho foi feito. Estamos particularmente interessados em ouvir os instaladores e avaliadores que trabalharam nestes contratos e saber o que realmente aconteceu. A nossa porta está aberta e avançar é a coisa certa a fazer.”
Reeves disse: “Este esquema destinava-se a combater a pobreza energética e a melhorar as casas das pessoas. Estou enojado com aqueles que querem lucrar com um esquema concebido para ajudar pessoas vulneráveis, e estou confiante de que a investigação do SFO sobre alegações de fraude substancial proporcionará as respostas que as vítimas e o público merecem”.