“É uma história meio boba”, diz King David-Ike Elechi, sorrindo enquanto explica as origens de sua banda de jazz Knats. Na escola, no sétimo ano, ele se tornou amigo do colega Stan Woodward depois de um jogo silencioso de passar uma borracha gigante rosa um para o outro. Elechi sugeriu que Woodward se juntasse a um clube de música local no estilo School of Rock com ele. “Depois tivemos um momento Whiplash, em que o professor é realmente mau”, diz Elechi, agora com 22 anos, encolhido em uma cabine no café do Tyneside Cinema, em Newcastle.
O ponto de ruptura foi ser informado de que eles não eram bons o suficiente para cobrir RU Mine do Arctic Monkeys? Woodward, também de 22 anos, está preso em um trem durante nossa entrevista, mas depois confirma a história por meio de uma videochamada. “Nós pensamos: foda-se esse cara, vamos deixar esse clube e fazer isso nós mesmos.”
Uma década depois, essa tendência desafiadora ainda é forte, embora sejam um pouco melhores em aceitar críticas. O que começou como experimentos DIY no quarto – Woodward autodidata em uma guitarra Tesco, Elechi na bateria que aprendeu a tocar na igreja – se transformou em um projeto que já os levou aos bailes de formatura da BBC. Depois de se aventurar pelo metal, grunge, reggae e house, a dupla encontrou seu caminho para o jazz através de samples de hip-hop e drum’n’bass, seguindo uma trilha que os levou a Charles Mingus, Miles Davis e Ahmad Jamal. O resultado é um jazz amplo e eclético, com percussão corajosa e ameaçadora em um momento, e trompas brilhantes e grooveadas no seguinte.
À medida que o som evoluiu, a formação de Knats também evoluiu, com a adição do trompetista Ferg Kilsby, do saxofonista George Johnson, do pianista Sandro Shar e dos vocais ocasionais do poeta Cooper Robson. Eles descobriram Kilsby no YouTube quando eram adolescentes, perceberam que ele morava perto de Hexham e o localizaram. Agora, os três estudam no conservatório do Trinity College, em Londres. Mas eles insistem que ainda – e sempre tocarão – “geordie jazz”.
Houve um tempo em que os Knats mantinham sua produção musical “discreta”, temendo que os colegas pensassem que o jazz era “constrangedor”. Agora, o género está firmemente no mainstream, resumido pela vitória do Ezra Collective no Brit Awards em 2025, onde se tornaram a primeira banda de jazz a vencer a categoria de grupo britânico. Mas o burburinho em torno do renascimento do jazz no Reino Unido continua centrado em Londres, desde os artistas em destaque até iniciativas juvenis como Tomorrow’s Warriors e Julian Joseph Jazz Academy.
Criados por mães solteiras numa área da classe trabalhadora, Woodward e Elechi ficaram impressionados com a disparidade regional quando se mudaram para Londres e lutaram para conseguir o mesmo tipo de reservas ao vivo que os seus pares estabelecidos em Londres. Kilsby, que foi inspirado a tocar trompete por seu irmão mais velho, testemunhou em primeira mão a deterioração dos programas artísticos do norte: “Meu irmão costumava tocar de graça em uma banda do condado. Quando eu era mais velho, isso não existia mais.”
No entanto, os contratempos não diminuíram a sua confiança. No ano passado, quando o ex-vocalista do Black Midi, Geordie Greep, concordou em produzir seu segundo álbum, A Great Day in Newcastle, gratuitamente, a banda ficou impressionada com a intuição musical de Greep no estúdio. Mas eles ainda vetaram algumas de suas sugestões.
Intuição musical… Woodward com Geordie Greep no estúdio. Fotografia: Ellie Slorick
“Eles sabem o que querem e para onde estão indo”, diz Greep por telefone. Ele foi apresentado a Knats há dois anos, quando Elechi lhe enviou um pedido de seguidor no Instagram. Greep respondeu e logo ele, Elechi e Woodward estavam tocando como um trio. “Fiquei chocado. Eles foram incríveis – dois dos melhores músicos da sua idade que conheci”, diz Greep. “Eles não querem fazer música que seja apenas para dançar e vibrar. Eles querem fazer música que seja comparável a grandes obras de jazz mais intelectual e música clássica.”
No ano passado, Knats apoiou Greep em sua turnê solo, ao lado de shows como banda de apoio da lenda do R&B Eddie Chacon em suas datas no Reino Unido. A mudança de estilo deste último – enfatizando, como diz Elechi, “sutileza e moderação” – só fez com que Knats soasse mais firme quando retornaram ao jazz. Em um show do Knats no final da turnê de Chacon, “nosso senso de dinâmica foi intensificado. Esse foi considerado um dos nossos shows favoritos de todos os tempos”.
Arte da capa de Um ótimo dia em Newcastle. Fotografia: David Hall
A turnê deles está marcada para a primavera, depois de uma parada no SXSW nos EUA em março, mas primeiro há o lançamento de A Great Day In Newcastle. “É meu bebê”, diz Woodward, que normalmente escreve as músicas de Knats antes de fazer os arranjos com a banda. O disco é dedicado à sua cidade natal, transmitindo lições de sua educação através de temas que abrangem a masculinidade tóxica e o orgulho local. No single principal Wor Jackie, eles contam a história do jogador de futebol e mineiro Jackie Milburn; Carpet Doctor, com Greep, reflete sobre a vida após a prisão, inspirado por um amigo próximo da família de Woodward.
“Mas no geral, o álbum tem uma mensagem positiva”, diz Woodward. “Há raiva, mas não contra outras pessoas. Tem a ver com as nossas próprias comunidades – de uma forma positiva, não lamentável.”
No centro de cada música está uma história de resiliência. “O otimismo de Geordie é esse espírito rigoroso de trabalho duro. Está frio pra caralho lá fora, mas todo mundo está feliz”, diz Elechi. “O mantra desta banda é essencialmente: não há nada aqui para nós, mas fizemos funcionar. Só tivemos que trabalhar duro e descobrir uma saída.”
Mas não para sempre. Knats tem consciência da necessidade de permanecer em Londres para progredir em suas carreiras. Mas quando chegar a hora certa, eles planejam voltar para casa e desenvolver uma masterclass única de jazz que Woodward, Elechi e Kilsby organizaram em Newcastle no ano passado. “Quando tivermos 30 anos, eu gostaria de ter algo no estilo Tomorrow’s Warriors, que fosse gratuito para crianças”, diz Woodward. “Londres me conquistou um pouco, mas nunca será tão bom quanto o Toon.”
A Great Day in Newcastle será lançado em 1º de maio na Fontana. O single Never Gonna Be a Boxer já foi lançado