Naoya Inoue chegou ao auge de seu esporte com uma ascensão destrutiva nas categorias de peso do boxe, nunca vista desde o auge de Manny Pacquiao. E ele deixou claro que planeja permanecer lá na preparação final para seu teste mais difícil contra o rival invicto Junto Nakatani, em sua luta dos sonhos com ingressos esgotados no Tokyo Dome, no sábado.
Falando em uma coletiva de imprensa no Tokyo Dome Hotel na quinta-feira, o indiscutível campeão peso super-galo adotou um tom composto antes de uma das lutas mais esperadas de uma carreira brilhante que ultrapassou o limiar do Hall da Fama anos atrás.
“Só há uma coisa: estou determinado a vencer em dois dias”, disse Inoue.
Atletas como Inoue não aparecem com frequência. O nocauteador de 1,70m conhecido como Monster conquistou seu primeiro campeonato mundial com 108 libras em apenas sua sexta luta profissional antes de adicionar um segundo título com 115 libras em sua oitava, unificando então todos os quatro cinturões principais com 118 libras e 122 libras em um período de 378 dias. Aos 33 anos, ele já é um dos melhores lutadores de qualquer peso e de qualquer época: um verdadeiro superstar com um gosto por finalizações devastadoras que desmente seu semblante educado. Ele é o maior show do esporte hoje.
Mas lutas como a de sábado são ainda mais raras em um esporte onde os melhores raramente se enfrentam no auge. Os dois homens entram com recordes idênticos de 32-0 e títulos mundiais em pesos múltiplos. Ambos são presença constante na conversa libra por libra, com Inoue em segundo lugar e Nakatani em sexto lugar na lista mais recente da Ring Magazine.
Está sendo anunciada como a maior luta da história do boxe japonês e desta vez a alarde promocional pode até ser verdade: duas estrelas locais invictas em uma batalha campal dentro do Big Egg durante o feriado da Golden Week. Os 55 mil ingressos foram esgotados quase instantaneamente, enquanto as exibições ao vivo em circuito fechado em mais de 100 cinemas em todo o país também se esgotaram.
Inoue, sete vezes campeão nacional amador japonês que treina no Ohashi Gym em Yokohama com seu pai, Shingo, disse que estava entrando na luta com uma sensação de calma.
“Fiz tudo o que precisava fazer, então não tenho nenhum sentimento específico sobre isso agora”, disse ele na quinta-feira. “Tenho a impressão de que Nakatani teve um treino muito bom. Eu também tive um treino muito bom.”
O Monstro fará sua sétima defesa de seus títulos WBA, WBC, IBF e WBO com 122 libras contra um canhoto esguio amplamente visto como seu oponente mais perigoso em anos. Nakatani traz vantagens físicas em altura (três polegadas), alcance (uma polegada) e idade (cinco anos), enquanto sua postura canhota aparece como um fator sério. Luis Nery e Ramon Cardenas já incomodaram Inoue com contra-esquerdas no passado, mesmo que ambos tenham sido derrotados quando ele encontrou o ritmo.
Naoya Inoue x Junto Nakatani
Também houve breves lampejos de vulnerabilidade. Inoue, que fez quatro lutas em 2025, foi dispensado nas últimas lutas, principalmente por Cardenas no ano passado. Depois de vencer 11 lutas consecutivas por nocaute, ele ampliou a distância em vitórias sobre Murodjon Akhmadaliev e Alan David Picasso, com este último desempenho atraindo raras críticas silenciosas.
Na quinta-feira, Inoue enquadrou a próxima luta como uma oportunidade para reafirmar sua posição.
“Quero provar que ainda sou Naoya Inoue”, disse ele.
A luta chamou a atenção do público japonês em geral, sendo elogiada como 「世紀の一戦」 – a “Luta do Século” – pelos cinco grandes jornais esportivos nacionais do país. Essa antecipação foi filtrada até o nível da rua. Na província de Kanagawa, os moradores de Zama e Sagamihara – as cidades vizinhas de Inoue e Nakatani – organizaram um festival City Border Challenge, completo com um confronto alegre entre prefeitos em uma máquina de boxe robótica diante de centenas de moradores locais.
A herança do boxe japonês é robusta, com uma extensa linhagem de grandes campeões, incluindo Yoshio Shirai, Fighting Harada, Masao Ohba, Yoko Gushiken e Shinsuke Yamanaka. Mas mesmo em meio a um boom moderno, Inoue vê o sábado como uma oportunidade para ampliar o apelo do esporte.
“Quero gravar meu espírito de luta em sua memória”, disse ele. “Acho que muitos fãs virão assistir a uma luta de boxe pela primeira vez. Quero mostrar a eles como o boxe pode ser emocionante e incrível, e como uma luta pode ser emocionante quando os melhores lutadores competem entre si.”
Nakatani, campeão mundial de três divisões no peso mosca, super mosca e peso galo que se mudou para Los Angeles ainda adolescente para treinar com Rudy Hernandez no LA Boxing Gym em Little Tokyo, disse que estava abraçando a escala da ocasião e do desafio.
“Não creio que haja muitos boxeadores que consigam ficar em um lugar como este”, disse ele. “Tenho construído o campo de treinamento enquanto me divirto e me sinto grato. Tem sido um campo de treinamento gratificante.”
Naoya Inoue (à esquerda) e Junto Nakatani posam para fotos após a pesagem de sexta-feira em Tóquio. Fotografia: Yuichi Yamazaki/AFP/Getty Images
Ele acrescentou que sua preparação correu bem, incluindo os estágios finais de controle de peso antes da pesagem de sexta-feira.
“Meu controle de peso está indo bem. Só preciso perder mais algumas centenas de gramas”, disse ele.
A escala da promoção de sábado vai além do portão. Embora as bolsas exatas não sejam divulgadas publicamente, os ganhos de Inoue aumentaram junto com seu perfil. Sportico classificou sua renda em 2025 em cerca de ¥ 9,7 bilhões (US$ 62 milhões), incluindo patrocínios, enquanto sua aparição anterior no Tokyo Dome contra Nery em maio de 2024 teria gerado mais de ¥ 1 bilhão quando as receitas comerciais foram incluídas.
Espera-se que o resultado de Inoue no sábado supere até mesmo seu recente pagamento saudita, sublinhando tanto seu poder de atração quanto o crescimento financeiro do boxe japonês – uma mudança que seu promotor de longa data, o ex-campeão mundial Hideyuki Ohashi, descreveu quinta-feira como “um mundo cheio de sonhos” em comparação com sua própria época.
Nakatani, conhecido por seu comportamento tranquilo e amor pela pesca oceânica, foi apontado como uma chance remota de 3-1 na luta. Em uma pesquisa com 10 ex-campeões mundiais japoneses conduzida pela Sports Hochi, todos os 10 escolheram Inoue para vencer. Mas na quinta-feira, o desafiante parecia despreocupado em ser ofuscado enquanto buscava a maior captura de todas.
“No dia 2 de maio, as vidas que Naoya e eu construímos até agora entrarão em conflito”, disse ele. “Minha motivação é quantas pessoas ficarão comovidas com isso. Quero demonstrar isso plenamente.”