O Leeds Rhinos finalmente encerrou sua espera de uma década por uma vitória em casa sobre seu grande rival, o St Helens, para solidificar sua posição no topo da Super League.
Incrivelmente, o Leeds perdeu nove jogos consecutivos em casa contra o Saints desde 2017. Isso inclui o inesquecível confronto nos playoffs entre os dois lados no ano passado, quando o St Helens arrancou a vitória das garras da derrota com uma dramática tentativa tardia de Shane Wright para acabar com as esperanças de título do Rhinos.
Este não foi necessariamente o jogo da mais alta qualidade entre duas equipes que possuem um total de 18 títulos da Super League. Mas certamente foi emocionante e não foi decidido até os momentos finais, quando Maika Sivo marcou seu 20º try na temporada na liga, antes que o excelente Jake Connor convertesse incansavelmente da linha lateral para abrir uma vantagem de dois gols.
Connor foi mais uma vez a estrela indiscutível aqui. Criminosamente esquecido pela Inglaterra na série Ashes do ano passado, as chances de ele participar da Copa do Mundo deste ano devem estar diminuindo a cada semana, com seu último desempenho extremamente influente em tudo o que o Leeds, que agora está com dois pontos de vantagem na liderança, fez bem.
Os Saints sabiam que estender sua incrível sequência de vitórias em Headingley os teria levado a usurpar o Leeds na liderança, e eles podem muito bem considerar isso uma oportunidade perdida. Eles não estavam no seu melhor, mas tiveram momentos promissores suficientes para eliminar um time do Leeds um pouco abaixo do seu melhor.
Os Rhinos assumiram a liderança com um pênalti na chuteira de Connor, mas os visitantes responderam de forma magnífica. Uma pausa penetrante de Daryl Clark foi finalizada por Alex Walmsley, mas o que se seguiu foi um intenso período de pressão dos anfitriões que você sentiu que simplesmente precisava ceder pontos em algum momento.
Jake Connor acerta em cheio durante uma atuação extremamente influente para o Leeds. Fotografia: Richard Bierton/Every Second Media/Shutterstock
Esse momento chegou quando a marca da meia hora se aproximava. O Leeds desperdiçou inúmeras chances antes de finalmente romper a linha de St Helens, mas foi Connor quem teve grande influência, já que seu passe inteligente enviou Chris Hankinson contra a corrente para dar ao zagueiro uma conversão simples e colocar os Rhinos de volta na frente.
Era fácil imaginar se a quantidade de trabalho defensivo que os Saints haviam realizado até aquele ponto os machucaria à medida que o intervalo se aproximava, mas em vez disso, eles se recuperaram de maneira excelente para marcar tentativas consecutivas e assumir a liderança no intervalo.
Primeiro, George Whitby e Jonny Lomax combinaram com grande efeito para mandar Kyle Feldt no escanteio antes de um chute maravilhoso de Jack Welsby ser derrubado por Tristan Sailor. Num piscar de olhos, a pequena vantagem de dois pontos do Leeds foi anulada, com os visitantes a vencerem por oito pontos no intervalo.
Mas assim como o Saints foi impecável nos 10 minutos finais do primeiro tempo, o Leeds foi igualmente brilhante no início do segundo. Outro período de pressão dos anfitriões levou a pontos quase imediatamente, quando o passe perfeito de Brodie Croft mandou Harry Newman por cima, antes de um pênalti da chuteira de Connor dois minutos depois empatar em 16-16.
Mesmo faltando meia hora para o final, era evidente que dois dos maiores clubes de todos os tempos da Super League iriam longe mais uma vez. Porém, o momento crucial chegou faltando sete minutos para o fim. David Klemmer foi punido por um desarme fora de bola em Chris Hankinson e, a partir disso, Connor cobrou outro pênalti para colocar o Leeds de volta na frente.
E quando Leeds teve a oportunidade de encerrar a questão de forma decisiva e de uma vez por todas, Connor se adiantou. Seu passe cortado foi perfeito e deu a Sivo uma corrida livre para escanteio. Connor então iniciou a conversão com o mínimo de barulho para garantir que seria o Leeds, e não o Saints, quem terminaria a noite no topo da liga.