A NASA está prestes a lançar uma ousada missão de resgate robótico, uma tentativa arriscada para evitar que um de seus telescópios antigos desapareça na poeira.
Se for bem-sucedido, o esforço poderá abrir caminho para dar uma segunda vida a outros satélites.
A operação está prevista para durar vários meses, começando com o lançamento de um robô projetado para resgatar o telescópio espacial Swift que está caindo em direção à Terra.
Sem intervenção, espera-se que o Swift queime em breve na atmosfera. A espaçonave de resgate desenvolvida pela startup norte-americana Katalyst estava programada para decolar na terça-feira às 10h23 GMT (15h23 PKT) de um atol do Oceano Pacífico a bordo de um pequeno foguete chamado Pegasus.
Mas a NASA adiou o lançamento, alegando condições climáticas desfavoráveis, e definiu a próxima tentativa de lançamento “não antes de quarta-feira, 1º de julho” às 09h43 GMT (14h43 PKT).
O veículo lançador movido a foguete não decolará de uma plataforma de lançamento. Em vez disso, será liberado de um jato.
“Tudo nesta missão é tão louco”, disse a astrofísica da NASA Regina Caputo, rindo, durante uma entrevista à AFP.
Depois de atingir uma órbita próxima à do telescópio, o robô deve localizar Swift através da vastidão do espaço.
O objetivo é então que o robô manobre ao redor do telescópio e o prenda com três braços móveis. Ele então tentará rebocar o Swift para uma órbita estável ao longo de pelo menos um mês, resgatando-o da destruição movendo-o cerca de 300 quilômetros mais alto.
“São muitas novidades empilhadas umas sobre as outras”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, durante uma recente teleconferência com repórteres.
“Estou profundamente grato por estarmos tentando.”
Telescópio ‘especial’
A ideia de tal resgate pode parecer estranha à primeira vista.
O telescópio Neil Gehrels Swift Observatory foi lançado em 2004 e foi originalmente projetado para uma missão de dois anos. O dispositivo tinha como objetivo estudar explosões de raios gama, que Caputo chamou de “as coisas mais energéticas que acontecem no universo”. Ela comparou isso a uma versão superalimentada de uma supernova, que é a morte dramática e explosiva de uma estrela.
As explosões de raios gama são extremamente breves, explicou ela, por isso o telescópio foi colocado a uma altitude de aproximadamente 600 quilómetros na órbita baixa da Terra para poder permanecer em constante comunicação com os investigadores.
Mas com essa vantagem veio um golpe: a tal altitude, o dispositivo sem propulsão própria acabaria por se aproximar da Terra e queimar-se na atmosfera.
Caputo disse que o fenômeno era esperado e normal, pois quando o Sol está em seus estágios cíclicos mais ativos, ele emite mais partículas e provoca uma expansão da atmosfera terrestre.
Isso cria arrasto, o que significa que os satélites em órbita baixa da Terra perdem altitude. No entanto, quando as previsões no início de 2025 indicavam que o telescópio estava perto do fim da sua vida útil, a NASA começou a considerar um possível resgate.
“Decidimos, sim, queremos salvar este desta vez, por ser tão especial”, disse Domagal-Goldman.
’50-50′
Apesar da sua idade, o telescópio Swift continua a ser muito procurado pela comunidade científica, sobretudo pelas suas capacidades de resposta rápida.
Caso queimasse, não poderia ser substituído imediatamente.
A missão que tenta manobras sem precedentes tem um custo projetado de US$ 30 milhões para salvar o dispositivo, que originalmente custava US$ 250 milhões.
O robô de resgate chamado LINK terá que superar inúmeros desafios e incógnitas.
Por exemplo, os engenheiros não têm uma imagem clara de como é realmente a parte de trás do telescópio – embora seja aí que o robô deve se fixar.
Rindo, Caputo projetou as chances de sucesso em “talvez 50-50”. Ainda assim, tanto a NASA como a empresa Katalyst acreditam que a missão – que poderá decorrer no outono – poderá abrir caminho para novas possibilidades na gestão de naves espaciais e vale a pena tentar.
Robert Lamontagne, vice-presidente da Katalyst, disse durante uma teleconferência com jornalistas que isso poderia representar o “início de um novo modelo” para “reabastecer, reposicionar, redirecionar, reparar e até atualizar satélites, mesmo que eles nunca estivessem preparados para isso”.