Serena Williams disse que seu retorno ao tênis profissional aos 44 anos é “apenas se divertir”, insistindo que vencer “não é importante” depois de ganhar 23 títulos de Grand Slam de simples durante uma carreira de enorme sucesso.
Williams jogará em duplas ao lado da adolescente canadense Victoria Mboko no Queen’s Club em sua primeira partida competitiva desde que se afastou do tênis em 2022. Embora ela tenha se comprometido a jogar em duplas em Berlim depois disso, seu futuro além disso permanece incerto. As reuniões para determinar o primeiro lote de curingas de Wimbledon começarão em breve, mas quando questionada se pretende retornar às competições de simples, Williams disse: “Não posso dizer sim, não posso dizer não. No momento, não”.
Sobre sua motivação para retornar ao esporte de elite depois de tanto tempo afastada, Williams, que deu à luz filhas em 2017 e 2023, disse: “Não preciso vencer. Ganhei mais do que a maioria das pessoas em toda a vida, então para mim não é importante. É importante continuar me lembrando disso porque não tenho nada a provar, não tenho nada a perder e tudo aqui é apenas um ganho.
“Toda essa jornada é como se eu não estivesse colocando nenhuma pressão sobre mim mesmo. Na verdade, trata-se de meus filhos me verem jogar. Quer dizer, Olympia (oito anos) é um pouco mais velha, Adira (dois anos) é muito jovem, mas também são momentos como esse.”
Williams acrescentou: “Um atleta é a melhor coisa que você pode estar no lugar mais alto, e ter a oportunidade de ainda poder fazer isso uma última vez é muito legal e emocionante, então há um pouco disso também. Sinto que provavelmente preciso treinar um pouco mais se quiser jogar simples. Veremos se chego lá. E se não… essa não é minha jornada agora. É verão, as crianças não estão na escola, então é um momento perfeito para sair aí, divirta-se e veja o que acontece.”
Williams treinou com Mboko, de 19 anos, número 9 do mundo em simples, na manhã de domingo, antes da partida de duplas da primeira rodada contra as terceiras cabeças de chave, Nicole Melichar-Martinez e Erin Routliffe, que deve acontecer na terça ou quarta-feira.
Revelando que escolheu Mboko porque a adolescente “me lembrava muito de mim mesma”, Williams disse: “Lembro-me de vê-la jogar em Montreal (onde Mboko venceu o Aberto do Canadá de 2025). Fiquei impressionado com a atitude dela, e o que mais gostei nela foi que na próxima vez que ela jogou, ela ainda continuou ganhando. Às vezes você ganha um e depois fica um pouco desanimado, o que é normal, e tudo bem também. Mas adorei como ela tinha esse impulso.”
Serena Williams (à direita) se juntará à número 9 do mundo, Victoria Mboko, no Queen’s Club. Fotografia: Andrew Couldridge/Action Images/Reuters
A união deles será particularmente memorável para a estrela em ascensão Mboko, que tinha apenas 10 anos quando Williams venceu seu último Grand Slam. “Crescendo, Serena sempre foi meu ídolo”, disse a canadense. “Foi muito difícil não gostar dela porque ela ganhou todos os torneios que disputou. Então ela era apenas um ídolo fácil para mim.
“Ver alguém na TV versus realmente conversar com essa pessoa pessoalmente e ter conversas, é claro, é muito diferente. Acho que ela é muito legal e muito pessoal, muito identificável. E acho que ela é muito engraçada. Então, encontrei muito conforto com ela.”
Como então campeã do Aberto dos Estados Unidos, Emma Raducanu continua sendo uma das últimas jogadoras a enfrentar Williams em quadra, derrotando-a por 6-4 e 6-0 no penúltimo torneio da carreira da americana, quando se enfrentaram na primeira rodada do 2022 Cincinnati Open. “Lembro-me daquela partida”, disse Raducanu no domingo. “Eu estava super nervoso antes de interpretá-la porque acabava de ser anunciado que ela iria parar.
“É realmente ótimo vê-la de volta. Acho que é uma inspiração incrível e para todos nós vê-la por aí é uma coisa muito legal. Ela é a maior tenista de todos os tempos. É simplesmente incrível tê-la como parte da turnê novamente.”
Raducanu enfrentou uma série de contratempos físicos nos anos seguintes, mais recentemente saindo da primeira fase do Aberto da França em apenas sua segunda partida desde meados de março, após lutar contra uma doença pós-viral. Essa derrota a levou às lágrimas na coletiva de imprensa pós-jogo, mas ela estava de volta ao oeste de Londres de bom humor antes de retornar à ação. “Foi uma partida difícil para mim”, refletiu Raducanu sobre aquela partida no Aberto da França. “Acho que depois achei o dia seguinte muito difícil e sabia que a melhor coisa a fazer era tentar voltar à quadra imediatamente para cortar o mal pela raiz.
“Comecei a praticar logo depois e fiquei muito tempo longe das competições. Isso me ensinou algumas coisas que espero poder levar para a temporada de grama. Claro, não tive tantas partidas antes disso. Mas tenho feito o que posso dia após dia. Isso é tudo que posso realmente pedir a mim mesmo e continuar.”