Havia mais de 88.000 pessoas no MCG na segunda-feira. Mas havia uma ausência, um vazio. Muito dinheiro foi arrecadado e celebridades e comediantes de vários níveis correram em busca de risadas e doações. Havia grupos inteiros de torcedores usando gorros azuis. Havia a filha de Neale Daniher, grávida, a cara de seu pai, e agora o rosto público do Fight MND. Lá estava Jai Arrow, um ex-jogador do NRL de 30 anos que foi recentemente diagnosticado com MND, jogando a moeda. Havia médicos e pesquisadores falando da doença com um otimismo que não ouvíamos nos anos anteriores. Falou-se de progressos significativos nos prognósticos, na melhoria da qualidade de vida e no aproveitamento da terapia genética.
Mas ainda havia aquela sombra. Quando Daniher foi levado ao redor da linha de fronteira do MCG nesta época do ano passado, pareceu uma despedida. Tal era a personalidade dele que você se controlava sempre que sentia pena ou tristeza pelo que ele estava passando. Somente na sua ausência poderíamos avaliar adequadamente o quanto ele fez, o quanto suportou e o quanto perdemos.
Governador-geral mergulha no primeiro Big Freeze desde a morte de Neale Daniher – vídeo
Neale teria chamado isso de desleixo sentimental. Neale teria dito que havia dinheiro para arrecadar, uma doença horrível para vencer e um jogo de futebol para vencer. E ele teria adorado este jogo – uma competição livre onde ambos os treinadores evitaram marcações, reservas e inundações e, em vez disso, encorajaram os seus jogadores a atacar. Tudo isso foi interrompido quando Brody Mihocek, de Melbourne, foi jogado na grama – um incidente tão angustiante quanto o que vimos no MCG há muito tempo. Mihocek ainda é uma figura querida pelo povo de Collingwood, um jogador que sofreu mais pancadas e colocou seu corpo em posições mais perigosas do que a maioria. Uma coisa entre centenas que Daniher nos ensinou foi que o futebol realmente não importa no grande esquema das coisas. Mas lesões como essa são um lembrete do que está em jogo.
O segundo tempo foi repleto de drama, erros, brilho individual, pingue-pongue e momentos de polêmica. Terminou com Kozzie Pickett, vestindo shorts mais adequados para o parapente e sofrendo duas falhas terríveis, selando a vitória por 11,9 (75) a 12,11 (83). Se ele tivesse pulverizado novamente, a bola teria sido devolvida a Collingwood faltando 30 segundos para o final. O golo valeu-lhe o troféu Neale Daniher, votado pelos dois treinadores e membros da família Daniher, atribuído “ao jogador que melhor demonstra os valores que Neale viveu todos os dias – bravura, resiliência, união, cuidado, convicção e abnegação – e que melhor reflecte o seu mantra duradouro de ‘Play On’”. Kozzie jogou bem. Com critérios como esse, no entanto, poderia facilmente ter sido concedido a Mihocek, que estava no hospital, ou a Max Gawn, que trabalhou duro durante o segundo tempo com um ombro quebrado, ou a Brayden Maynard, que estava atacando como um maníaco com o ombro pendurado para fora.
Foi um final adequado para uma excelente rodada de futebol, com seis dos oito jogos decididos por oito pontos ou menos, a primeira vez na história da VFL/AFL que isso ocorreu. Talvez o melhor de tudo tenha sido em Sydney. Ross Lyon diz que existe uma fórmula clara e comprovada para derrotar os Swans – você os assedia e coloca chapéus de bruxa no meio do chão. E durante grande parte do jogo da tarde de domingo no SCG, o Lyon’s Saints se parecia com seus Dockers de 2013. Os Swans buscaram seu jogo de handebol propulsor em todas as oportunidades. Mas os visitantes os sufocaram. Sydney perdeu vários jogadores e uma grande surpresa surgiu.
A multidão usa gorros Big Freeze para o FightMND. Fotografia: Quinn Rooney/Getty Images
St Kilda tem meia dúzia dos melhores corredores de resistência do esporte. Este foi um caso tórrido, e eles ainda estavam atacando a toda velocidade faltando alguns minutos. Contudo, onde tantas vezes erram é na gestão de momentos-chave e na contenção das marés. E assim foi novamente contra Sydney. Eles marcaram dois gols nos 50 segundos finais do terceiro período – um deles um tubarão predador de Isaac Heeney, o outro logo na hora, quando Nasiah Wanganeen-Milera, normalmente seguro, tropeçou nos próprios pés.
Em um jogo sem espaço para os cotovelos, o golpe mortal veio a 20 segundos do final, quando Heeney recebeu muito espaço em uma paralisação para o ataque. Sua força, consciência espacial e habilidade inclinaram o jogo na direção de Sydney. Mas foi difícil, como neutro, não torcer por St Kilda. Foi difícil, quando Liam Ryan saltou com frieza e verticalidade para derrubar uma das melhores marcas dos últimos anos, não pensar que aquele era o dia deles. É difícil não ver que há uma equipe muito boa esperando para explodir. Mas, como sempre acontece com o Saints de Lyon (se ignorarmos o não comparecimento da semana passada), elogiamos o esforço e lamentamos a execução.