É início da tarde em Exeter e Henry Slade está refletindo sobre seu dia até agora. Como diabético tipo 1, ele já se injetou “quatro ou cinco vezes” e uma mudança no horário de treinamento o deixou tentando recuperar os níveis de insulina. “Eu tive um pouco de mau humor hoje. Tive que engolir um pouco de carboidrato antes do treino, mas não consegui acertar. Eu estava um pouco desanimado e não me senti muito bem. Acho que foi minha culpa por não ler o cronograma corretamente.”
Mais tarde, haverá mais injeções e mais monitoramento, nada disso isento de estresse para alguém que luta contra o transtorno obsessivo-compulsivo. Além disso, há a exigência de ter três filhas com menos de seis anos em casa; a mais nova, Delphine, ainda não completou três meses. Depois de uma partida intensamente física, até mesmo trocar uma fralda pode ser um desafio. “Nos dois últimos, passei horas no chão trocando fraldas. É um pesadelo levantar de novo. Agora temos mesas para trocar fraldas, que são uma verdadeira virada de jogo.”
Combine tudo e é um pequeno milagre que o central de 33 anos esteja jogando o melhor rugby de sua carreira. Seriam tempos difíceis para ele e sua esposa, Megan, mesmo sem a pressão iminente de uma semifinal do Prem contra Bath no Rec. Pergunte a Slade se ele acha que o público em geral aprecia as exigências invisíveis da gestão da diabetes tipo 1 irreversível – 400.000 pessoas têm a doença autoimune no Reino Unido, em comparação com cerca de 4 milhões com tipo 2 – e a resposta é instantânea. “Definitivamente não. Com o diabetes há muitas coisas extras com que se preocupar. Isso afeta muito a sua mente, subconscientemente e conscientemente.
“Existem muitas mais variáveis todos os dias, muito menos em dias de jogos. É complicado, mas quanto mais tempo tenho, mais compreensão desenvolvi. Há sempre novas pesquisas e ideias sobre como gerir as coisas… Não diria que está a tornar-se mais fácil, mas talvez esteja a melhorar nisso.”
Certamente foi assim durante a vitória de Exeter por 32-12 sobre os Saracens em Sandy Park no último sábado. Repita a filmagem da tentativa de Slade no segundo tempo e há um prazer quase infantil na maneira como ele ajuda a converter a bola virada dentro de seu próprio meio-campo em um placar emocionante. Este não é um veterano cansado se esforçando, mas um atleta rejuvenescido – “Estou gostando do rugby que estou jogando no momento” – ainda cheio de corrida.
Henry Slade (à direita) comemora a vitória sobre os sarracenos para chegar às semifinais do Prem. Fotografia: Michael Steele/Getty Images
Junto com cinco chutes a gol bem-sucedidos em uma tarde tempestuosa, houve também uma sensacional cobrança de escanteio sobre Rotimi Segun que liderou o lote. Segun é rápido, evasivo e teve uma vantagem inicial. Poucos jogadores no mundo teriam corrido 40 metros para trás, laçado com sucesso os tornozelos de seus jogadores e liberado a bola para evitar uma tentativa aparentemente certa.
Estranhamente, porém, as pessoas ocasionalmente pareciam subestimar a ampla gama de habilidades de Slade durante sua carreira. Incluem um ou dois treinadores ingleses; ele foi omitido da seleção da última Copa do Mundo e não participou dos últimos cinco testes de seu país desde que formou uma produtiva aliança de meio-campo com Max Ojomoh contra a Argentina em novembro. O centro passou tempo suficiente em ambientes ingleses para saber quando empregar um golpe diplomático direto, mas sua chama competitiva de alto nível ainda arde. “Há sempre um desejo de jogar pela Inglaterra e sempre haverá”, diz ele calmamente.
É certo que a equação foi complicada pelo desejo da Inglaterra de converter Tommy Freeman num teste de longo prazo fora do centro, com Benhard Janse van Rensburg, do Bristol, também agora no quadro. Mas nem a habilidade de chute com o pé esquerdo de Slade, sua distribuição sedosa a todo vapor, nem sua experiência. Como Dave Walder, técnico de ataque dos Chiefs, disse sucintamente: “Se eu estivesse escolhendo um time da Inglaterra, teria Henry Slade lá”.
Os pessimistas argumentam que Slade nem sempre dominou os jogos durante seus 74 testes, ignorando convenientemente que as táticas da Inglaterra raramente condizem com seus pontos fortes. Às vezes ele se parece com um violinista clássico tocando em uma banda de heavy metal, mas, igualmente, não desiste facilmente. “Você não pode controlar a seleção, tudo que você pode controlar é o que você está fazendo. Isso é tudo que você pode fazer, eu acho. Levantei minha mão o máximo que puder e espero que isso seja o suficiente para conseguir um recall.”
Não faz mal que Exeter esteja ronronando novamente, com Len Ikitau como meio-campo direto dentro dele. Nenhum time jamais conquistou o título depois de terminar em terceiro na temporada regular, mas, presumindo que ainda tenha o suficiente fisicamente, Slade acredita que os Chiefs ainda podem reverter as probabilidades. “Estamos jogando coisas boas. Os meninos estão jogando bem e isso me deu oportunidades de colocar a bola em boas posições. Dave também nos deu uma boa clareza sobre o que estamos fazendo com nosso ataque. Ele tem algumas boas ideias e parece que nosso ataque está melhorando.”
Também em termos de condicionamento físico, Slade investiu muito tempo e esforço para garantir que permanecesse nas melhores condições. “Eu faço muitos contrastes de calor e frio… saunas, banhos de gelo, alongamentos, mobilidade. Isso ajuda. Tenho 33 anos, mas me sinto mais rápido, mais forte e em forma do que nunca. Acho que isso é um crédito para os meninos no departamento de força e condicionamento, mas também tenho participado muito da minha recuperação nos últimos anos. Deve estar ajudando, porque me sinto bem.”
Joseph Dweba, de Exeter, mostra sua alegria depois de derrotar os Saracens em Sandy Park. Fotografia: Michael Steele/Getty Images
Outro fato interessante sobre Slade, aliás, é que um de seus irmãos mais novos, Seb, é um ator que atuou em Hamlet no National Theatre no outono passado e só recentemente voltou da turnê da produção em Nova York por dois meses. Não há nenhuma chance de seu irmão mais velho pisar no tabuleiro – “Eu seria uma merda” – mas, como suas múltiplas contribuições para vitórias neste ano sublinharam, Slade está confortável o suficiente sob os holofotes.
E talvez a capacidade de estar à altura de uma grande ocasião seja a área em que ele e Exeter podem perturbar uma equipa da casa que sente falta de Finn Russell. “Sentimos que podemos misturar isso nos grandes jogos”, diz Slade. “Sabemos que vai ser incrivelmente difícil, mas vencemos algumas equipes muito boas este ano. Temos que chegar lá confiantes e nos apoiar. Não consigo me lembrar da última vez que fiquei tão animado para um jogo de rugby como na semana passada. E agora as coisas estão ficando mais emocionantes, não estão?” O maior artilheiro desta temporada em Prem ainda pode ter outro papel central a desempenhar.