Emma Raducanu caminhou pela histórica sede do Queen’s Club e desceu até a quadra do estádio com um sorriso estampado no rosto. Ela havia chegado naquele momento, mais uma final notável diante de uma torcida local em uma quadra histórica, jogando um dos melhores tênis de sua carreira. As coisas estavam indo bem.
Esse sorriso foi apagado de seu rosto por um desempenho implacável de uma das poucas verdadeiras entusiastas das quadras de grama, Donna Vekic, da Croácia, uma perdedora sortuda, que se inspirou na ocasião para produzir seu melhor tênis ao conquistar o maior título de sua carreira, superando Raducanu por 6-0, 7-6 (6) no Queen’s Club.
Apesar de um início tórrido, Raducanu se deu muitas chances de forçar um set final e de finalmente ganhar seu primeiro título desde seu fatídico triunfo no Aberto dos Estados Unidos, há quase cinco anos. Raducanu lutou de forma brilhante para liderar por 5-2 no segundo set e manteve dois set points em seu saque em 5-4, mas foi muito hesitante nos momentos decisivos. Ela ficará dolorosamente desapontada por sua incapacidade de pelo menos prolongar a partida.
Suas apresentações esta semana ainda representam um grande avanço. Raducanu não vencia uma partida há três meses depois que uma doença pós-viral, a mais recente em uma longa série de lutas contra lesões, a deixou de lado por dois meses. Ela jogou alguns dos melhores tênis de sua vida esta semana. O próximo passo é ela aprender a atuar assim de forma mais consistente, para que possa se colocar nessas posições com mais regularidade.
Enfrentar um perdedor sortudo na final de um evento WTA 500 geralmente é um sinal de boa sorte, mas apesar de sua derrota na qualificação e de sua atual posição de número 76, Vekic é uma jogadora formidável e mais forte na grama. O jogador de 29 anos chegou às semifinais de Wimbledon em 2024, perdendo por pouco a final, pouco antes de ganhar a medalha de prata olímpica de simples em Paris. Ela alcançou o 17º lugar na carreira em janeiro passado e seus quatro títulos anteriores incluem uma vitória em Nottingham na grama em 2017.
Donna Vekic, da Croácia, com o troféu – a número 76 do mundo perdeu inicialmente na qualificação, mas foi reintegrada como uma perdedora de sorte. Fotografia: Adam Davy/PA
No seu melhor, Vekic é um dos melhores servidores do tour e um grande atacante de bola plana, o tipo de jogador que dominou Raducanu continuamente durante seu tempo no tour e um que Raducanu evitou em suas partidas anteriores desta semana, onde ela foi confortavelmente a agressora em cada partida. Vekic deu o seu melhor desde o início, reforçando seu saque dominante com chutes brutais e precisos. Ela pulverizou a bola de ambas as alas, especialmente seu excelente backhand de duas mãos, praticamente arrancando a raquete das mãos de Raducanu enquanto avançava para uma vantagem de 5-0.
Raducanu entrou na final ainda com pontos de interrogação em torno da coxa esquerda depois de escorregar na primeira de duas vitórias impressionantes no sábado, mas os problemas aqui, no entanto, pareciam ser inteiramente mentais. Raducanu faltou ritmo nas rebatidas e teve dificuldade para absorver a imensa velocidade gerada por Vekic na rede. Seu saque, um pilar de seu sucesso esta semana, foi ruim e ela parecia insegura nos cantos. Com os jogos caindo em alta velocidade, Vekic levou apenas 29 minutos para acertar um excelente passe de backhand de Raducanu e fechar o set por 6-0.
Vekic enfatizou ainda mais sua superioridade no início do segundo set com uma pegada rápida e sem esforço para estender sua sequência de jogos para 7-0. No entanto, Raducanu aproveitou bem o intervalo entre os sets, diminuindo um pouco do ímpeto de Vekic ao acertar primeiros saques suficientes para finalmente encerrar um jogo de serviço. Depois que a multidão respondeu com uma ovação longa e estrondosa, Raducanu imediatamente montou seu melhor jogo de retorno da partida, atacando o segundo saque de Vekic, encontrando melhor profundidade em sua bola de rally e pegando a bola mais cedo sempre que a oportunidade se apresentava.
Raducanu teve todas as chances de forçar um set final. Ela estabeleceu uma vantagem de 5-2 e depois manteve dois set points. No segundo, ela acertou um forehand fácil bem em cima da rede, mas erroneamente tentou desviar Vekic, que se manteve firme e rolou um belo golpe de backhand por cima da cabeça. De repente, Raducanu sofreu quatro jogos consecutivos e perdeu por 5-6.
Raducanu fez sua última resistência diante de uma multidão de 9.000 pessoas durante 90 minutos. Perdendo por 0-6 e 5-6 contra um Vekic supremo, ela enfrentou três match points em rápida sucessão. Ela respondeu com desgosto, acertando dois forehands vencedores e acertando um primeiro saque sólido para salvar todos eles. Ela se recuperou para forçar um tenso desempate no segundo set, mas Vekic restabeleceu o controle da linha de base e manteve a coragem para garantir seu melhor triunfo de todos os tempos.