Enquanto os fãs se afastavam, compreensivelmente, um pouco cansados da 94ª edição das 24 Horas de Le Mans, certamente mereciam sentar-se num local com sombra e tomar uma ou duas bebidas geladas. Cansado, mas feliz, então, depois de um vingt-quatre que demonstrou o evento e a série da qual faz parte, estão com a saúde péssima.
Depois do desafio duas vezes por dia sob um sol escaldante e durante a noite sem nenhum pingo de chuva, foi o Toyota TR010 nº 7 do britânico Mike Conway, do japonês Kamui Kobayashi e do piloto holandês Nyck de Vries que recebeu a bandeira após 381 voltas, a apenas 11 segundos da BMW que o perseguia. Foi a primeira vitória de De Vries e a segunda de Conway e Kobayashi. Houve lágrimas do piloto japonês na cabine enquanto ele trazia o Toyota para casa. “Preciso de uma cerveja”, disse ele à equipe. Ele mereceu.
A corrida não foi das mais dramáticas, mas foi acirrada, tensa e extremamente disputada. A confiabilidade e o desempenho da engenharia dos carros atuais são tamanha que é uma corrida implacável e a todo vapor. A tartaruga não está mais nesta luta e as lebres não podem se dar ao luxo de ficar com um bigode fora do lugar. Após 20 horas de corrida, os três primeiros estavam com apenas sete segundos de diferença e sua perseguição incansável foi perseguida até a bandeira.
Para a Toyota, este foi mais um sucesso, juntamente com as cinco vitórias consecutivas entre 2018 e 2022, num encontro em que cada equipa quer vencer mais do que qualquer outra. Le Mans é especial e inspira devoção entre competidores e fãs.
No Circuito de la Sarthe isto ficou mais evidente do que nunca: 350.105 pessoas estiveram presentes este ano, das quais se estima que 120.000 eram do Reino Unido. A pista de 13,47 quilômetros e seus arredores estavam lotados. Alguns podem lamentar que seja um evento muito mais corporativo e astuto do que costumava ser, mas, tal como a Fórmula 1, Le Mans está a adaptar-se aos tempos e a um público novo e mais jovem e está a revelar-se mais popular, ano após ano. Não que isso seja algo que deva ser dado como certo, já que outras séries de automobilismo estão mais do que conscientes.
Também para os pilotos este continua a ser um encontro imperdível, até porque é tão ferozmente competitivo em todas as classes. A categoria GT3 deste ano foi vencida, depois de outra batalha terrível, pelo TF Sport Corvette do britânico Jonny Edgar, pelo piloto holandês Nicky Catsburg e pelo seu piloto amador, Ben Keating, dos EUA.
O britânico Mike Conway, o japonês Kamui Kobayashi e o holandês Nyck de Vries aproveitam as comemorações após o triunfo. Fotografia: James Moy Photography/Getty Images
Keating declarou: “A corrida mais competitiva que já vi”, tendo demonstrado grande empenho em participar. Há apenas nove semanas, ele havia sido submetido a uma cirurgia para tratar uma lesão no cotovelo sofrida em um acidente de bicicleta.
“O médico disse: ‘Não tem como você estar pronto.’ Na segunda-feira (antes da corrida), ele disse: ‘Ah, você não vai machucar. Você pode correr’”, revelou Keating. Ele admitiu que não se sentia confortável e que os pontos ainda estavam visíveis em seu cotovelo. Mesmo assim, ele correu e venceu, tal é a atração dos 24. Essas histórias são parte da razão pela qual ele tem uma história tão rica e por que é tão respeitado pelos fãs.
A corrida faz parte do Campeonato Mundial de Endurance e ambos agora apresentam um apelo igualmente entusiástico aos fabricantes. Pela primeira vez em uma década, a série WEC do próximo ano consistirá de nove rodadas, incluindo um tão esperado retorno a Silverstone em abril.
Isso provavelmente será ainda mais atraente, visto que em 2027 a McLaren competirá na classe superior – Hypercar – de corridas de carros esportivos pela primeira vez desde 1998, buscando somar à única vitória da equipe em Le Mans, com o McLaren F1 GTR em 1995. Na verdade, o CEO da McLaren, Zak Brown, um ávido fã de corridas de carros esportivos, optou por participar de Le Mans este ano em vez de ocupar seu lugar habitual no pit wall no GP Barcelona-Catalunha.
Ele estava vestindo o top da equipe McLaren Hypercar e foi recebido com enorme entusiasmo no grid, assinando os chapéus de um grupo de comissários com algo do brio de uma estrela do rock. A popularidade da McLaren junto ao novo público mais jovem do automobilismo provavelmente aumentará ainda mais a popularidade de Le Mans e do WEC.
A Ford também se juntará ao grupo Hypercar em 2027, num esforço para conquistar a sua primeira vitória absoluta na corrida desde os dias de glória do GT40, com o qual venceu a corrida pela última vez em 1969, e talvez reacender a rivalidade com a Ferrari que definiu Le Mans na década de 1960.
Essas três equipes se juntarão a uma formação de primeira classe que também incluirá Aston Martin, BMW, Cadillac, Peugeot, Toyota e Genesis (marca de carros de luxo da Hyundai, que teve um bom desempenho em sua estreia este ano), um grid que poderia ter sido considerado fantasioso há apenas uma década. Com o pôr do sol em La Sarthe em mais um ano glorioso, para muitos Le Mans 2027 não pode chegar tão cedo.