Uma temporada rápida e furiosa de Prem nunca terminaria com um gemido surdo. E quando a poeira finalmente baixou em outro encontro frenético, foi o Northampton quem se destacou, impulsionado ao segundo título nacional em três anos por duas tentativas em quatro minutos do ala ruivo George Hendy, o jogador que também preparou a tentativa decisiva de Alex Mitchell na vitória de seu time em 2024 sobre Bath.
Nem sempre foi o jogo mais livre de erros, mas a ação desordenada nunca foi menos que convincente. O Exeter abriu o placar graças a um gol de seu capitão, Dafydd Jenkins, aos 51 minutos, com o Northampton reduzido a 14 jogadores após o cartão amarelo de Josh Kemeny. Eles não contaram com a energia do golpe duplo de Henry Pollock e Hendy que impulsionou o Saints além da linha em um encontro difícil em uma tarde sufocante.
Por um tempo, parecia que o resultado poderia depender de um fabuloso desarme de última hora de Campbell Ridl sobre Mitchell, quando o meio-scrum da Inglaterra parecia absolutamente certo de marcar. Os Saints também tiveram que lidar com alguns ataques ferozes dos Chiefs, com o Wallaby Len Ikitau liderando o ataque. Isso restringiu o estilo do Northampton a tal ponto que eles raramente conseguiam replicar o rúgbi de ataque fluido que os levou ao topo da tabela da temporada regular.
Quando foi necessário, porém, eles encontraram algo parecido com um segundo fôlego, possivelmente motivado pelo desejo de dar uma despedida adequada ao seu capitão, George Furbank, que está indo para o Harlequins neste verão. Apropriadamente, foi Furbank quem ergueu o novo e mais pesado troféu para o céu do sudoeste de Londres, embora, como ele reconheceu, tenha havido mais do que um toque de alívio ao apito final.
Às vezes parecia que os oprimidos de Exeter poderiam simplesmente prevalecer. Depois de terem passado por Leicester, Saracens e Bath a caminho da final, a grande questão era se ainda tinham energia suficiente nas pernas. E quão bem eles poderiam começar.
Foi claramente abaixo do ideal, então, quando Ollie Woodburn e Manny Feyi-Waboso se atrapalharam e Tommy Freeman foi presenteado com a mais simples das tentativas nos primeiros dois minutos. Inicialmente, nada mais aconteceu com Exeter, com a perda precoce de sua prostituta, Max Norey, devido a uma lesão na perna, outro golpe prematuro.
Alex Mitchell perde a bola ao tentar acertá-la no chão para uma tentativa de Northampton. Fotografia: Rachel Le Poidevin/PPAUK/Shutterstock
Logo, porém, o ímpeto mudou significativamente. Freeman na direita lançou um campo interno esperançoso que foi desviado por Ikitau, que liberou Ridl para uma corrida de 45 metros até a linha.
Os Chiefs poderiam facilmente ter marcado novamente, com Stephen Varney sendo derrubado por pouco e Slade sendo empurrado para o lado no momento crucial, quando parecia pronto para completar uma tentativa de chute e perseguição.
O Saints perdeu o influente Archie McParland devido a lesão em um primeiro quarto extremamente flutuante e teria marcado um segundo try se Hendy tivesse feito um passe interno um pouco mais preciso para Furbank com a linha aberta. O ritmo foi implacável até que uma pausa para beber água, aos 20 minutos, deu às equipas a oportunidade necessária para recuperarem o fôlego colectivo.
Certamente estava quente o suficiente para justificar uma bebida, mas demorou um pouco para o jogo recuperar a eletricidade anterior. Embora Joseph Dweba tenha chegado perto de capitalizar um maul, foi o Saints quem marcou em seguida, Fin Smith cortando para marcar e adicionando a conversão.
George Hendy tenta, apesar do último desarme de Campbell Ridl, o segundo gol do Saints em três minutos emocionantes. Fotografia: Phil Mingo/PPAUK/Shutterstock
Exeter precisava fazer com que seu árduo trabalho físico compensasse e o fez um minuto antes do intervalo. Não foi especialmente bonito, com o lançamento lateral de cinco metros de Dweba passando por cima do alvo pretendido, mas a bola caiu gentilmente nas mãos do desmarcado Josh Iosefa-Scott, que se virou e caiu.
Teria diminuído a diferença do intervalo para dois pontos se Slade tivesse acertado a conversão relativamente direta, mas o chute saiu ao lado, levando o centro da Inglaterra a praticar alguns chutes improvisados enquanto todos os outros se dirigiam para os vestiários.
O Exeter também precisava muito melhorar suas estatísticas de alinhamento lateral, tendo vencido dois dos cinco lançamentos laterais no primeiro tempo. Mas o primeiro remate de Dweba na segunda parte também falhou e o Northampton teria aproveitado se a tentativa de passe de Tom Litchfield para Rory Hutchinson não tivesse ido para a frente.
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Northampton: Furbank (capitão); Freeman, Litchfield (Dingwall 59), Hutchinson, Hendy; Smith, McParland (Mitchell 11); Iyogun (Fischetti 48), Langdon (Wright 48) Millar Mills (Verde 48), Coles, Prowse (Van der Mescht 52), Kemeny (Lockett 77), Pearson (Chick 57), Pollock.
Tentativas: Freeman, F Smith, Hendy 2. Contras: F Smith 3. Cartão amarelo: Kemeny 51. Exeter: Woodburn; Feyi-Waboso, Slade, Ikitau, Ridl (Haydon-Wood 77); Skinner, Varney; Sio (Burger 45), Norey (Dweba 8), Iosefa-Scott (Tchumbadze 45), Jenkins (capitão; Vintcent 68), Zambonin, Hooper, Roots (Tshiunza 47), Fisilau (James 77).
Tentativas: Ridl, Iosefa-Scott, Jenkins. Contra: Slade. Cartão amarelo: Jenkins 56.
Árbitro: Matthew Carley. Att: 81.126.
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Foi significativo, então, quando Exeter avançou pela primeira vez com pouco menos de meia hora para jogar contra Jenkins. Desta vez, Slade acertou a conversão e deu a Exeter uma vantagem de três pontos.
O cartão amarelo de Jenkins por uma entrada direta em Furbank pareceu um pouco duro, mas não foi a única razão pela qual sua equipe perdeu o ímpeto. Eles acabaram de ficar sem gasolina? À medida que alguns dos seus grandes avançados começaram a abrandar, certamente parecia que sim. Pollock, de outra forma excelente, navegou perto do vento com um desafio ligeiramente inicial em Ridl, mas a dobradinha atlética de Hendy garantiu que o ‘Exército de Calçados’ de Northampton marchasse novamente.
Isso selou uma temporada que restaurou alguma confiança no jogo doméstico inglês, financeiramente prejudicado. A quantidade de torcedores de Bath e Leicester ao redor do estádio sublinhou que quando a qualidade do entretenimento é boa, vale a pena assistir mesmo quando seu time está eliminado. Só por esse fato, todos deveríamos estar gratos.