Não existe vencedor “certo”. O único vencedor é aquele com mais pontos ao apito final. Ao mesmo tempo, ninguém que assistiu a esta edição inteira do Prem poderia invejar Northampton por este último gongo. Eles têm sido, de longe, o time da temporada.
E agora eles têm a prataria, se não para provar, para justificar sua coragem. Esta não foi exatamente a competição emocionante e emocionante que outra temporada notável de glorioso rugby doméstico merecia. Na verdade, foi uma final que contou mais com uma defesa excelente, mas dois cartões amarelos, infelizmente, serviram de pano de fundo para o placar decisivo, um para cada lado, 19 pontos marcados em qualquer um dos lados em desvantagem.
Não muito tempo atrás, ambos seriam vermelhos, mas o rugby parece ter crescido um pouco desde os dias selvagens dos cartões vermelhos por acidentes manifestos. Cartões amarelos para o mesmo são certamente uma melhoria, mas ainda assim deve-se questionar a justiça destes momentos importantes que resultam em acidentes inevitáveis. Ambas as cartas envolviam um jogador sendo forçado a uma colisão quando ainda não estava pronto para isso, com o portador da bola pisando, girando e mergulhando na velocidade da luz.
A primeira coube a Josh Kemeny, que não estava baixo o suficiente para errar a cabeça de Dafydd Jenkins, quando a grande fechadura mergulhou no contato. O segundo, seis minutos depois, foi mostrado ao próprio Jenkins, que foi absurdamente punido pelo mesmo em um homem, George Furbank, não muito menos que trinta centímetros mais baixo.
Foi Jenkins quem marcou o try de Exeter um minuto depois do amarelo de Kemeny, acertando uma linha no passe de Tom Hooper para dar aos Chiefs a liderança pela primeira vez, aos 52 minutos, 17-14. Cinco minutos depois, ele viu amarelo. Northampton comandou o jogo enquanto os dois times estavam com 14, mas quando Kemeny voltou, eles aproveitaram o homem extra para fazer duas boas tentativas para George Hendy pela direita. Depois foi para a defesa imaculada do Saints ver o jogo.
Uma pergunta comum para um jornalista esportivo no mundo exterior é se ele torce para um determinado time. A resposta deste escritor de rugby é não, mas a qualquer momento há um desejo furtivo de vencer qualquer time que torne seu trabalho diário uma alegria. Em 30 anos de era profissional, não tenho certeza se gostei mais de assistir a algum time de rugby inglês do que este time de Northampton.
Existem lados que são extremamente divertidos. Arlequins e Bristol vêm à mente, mas há algo, bem, selvagem neles que pode irritar tanto quanto excitar. Northampton sempre parece ter controle de seu rugby divino, mestre dele em vez de dominado por ele.
Alex Mitchell, Fin Smith, Henry Pollock e Tommy Freeman foram fundamentais para o sucesso de Northampton. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Mantemos uma pequena lista de jogadores favoritos ao longo dos anos (Charlie Hodgson, Alex Goode e Christian Wade, pelo que vale), mas há tantos candidatos entre esses Saints para se juntar a eles entre os cinco primeiros. Fin Smith é o epítome da criatividade mágica, mas focada, um craque da mais alta classe. Ele não estava no seu melhor nesta final, errando mais passes do que o normal, mas, nos momentos que importaram, ele foi mortal, seu chip configurando o segundo de Hendy, por exemplo, pouco antes do tempo de Jenkins no lixo terminar.
Tommy Freeman é outro. Muito mais do que o finalizador mortal que ele é – e ele está, empatado no topo das tabelas de pontuação nesta temporada – seu estilo de corrida quase preguiçoso e suas habilidades são definidas pelo menos tanto quanto ele finaliza. Ele fez a 18ª tentativa da temporada aos três minutos. Ele não terminou de criar tentativas, mas a próxima foi para Exeter, quando seu golpe imprudente foi interceptado para o placar de Campbell Ridl aos 11 minutos.
Mas chega de costas. Outro candidato aos cinco primeiros é Alex Coles. A defesa do Exeter foi excelente o tempo todo e tinha que ser, dado o momento difícil que tiveram na bola parada no primeiro tempo. Coles foi fundamental para isso, mas não se sente menos confortável em espaços abertos. Seu intervalo abriu posição para o segundo do Saints, marcado por Smith, e teve muito mais.
E depois há Henry Pollock. O júri ainda não o considerou no início de sua carreira. Sem dúvida, ele traz uma arrogância de bilheteria que o esporte não pode se dar ao luxo de marginalizar, mas a acusação fácil é que ele talvez não esconda a boca com calças. Aqui, como na semifinal do fim de semana passado, ele o fez. A pura energia, o poder e a precisão valeram-lhe justamente o prémio de melhor jogador em campo. Ele está fazendo tudo o que o rugby poderia pedir a um talento tão jovem na fornalha.
Esta era realmente uma arena sufocante, repleta de fãs do futebol inglês. Isso pode explicar a ênfase na intensidade aqui, em vez do brilho, mas no final foi a qualidade do rugby que venceu. Se qualidade é o seu objetivo, a temporada 2025-26 teve, de fato, os vencedores “certos”.