Na noite de segunda-feira, hora local, no New York New Jersey Stadium, o Senegal enfrentará a Noruega em um jogo que não só é crucial em termos de quem se classifica no Grupo I, mas também ajudará muito a determinar como o desempenho africano nesta Copa do Mundo é visto. Isto não é inteiramente justo – ninguém pode duvidar seriamente que o Senegal é uma equipa extremamente competente, e pode ser que o tribunal de arbitragem do desporto decida que eles são de facto os campeões africanos em título – mas há uma sensação de que África poderia fazer um grande desempenho.
Nenhuma região beneficiou tanto da expansão do Campeonato do Mundo como África. No Catar, em 2022, cinco das 32 vagas (16% do campo) foram para a Confederação Africana de Futebol (Caf). Das 48 vagas desta vez, nove foram automaticamente para Caf, e eles garantiram a décima posição quando a República Democrática do Congo derrotou a Jamaica em um playoff interconfederacional em março. O Caf fez lobby durante anos por mais representação, argumentando que era injusto ter apenas cinco vagas para seus 54 membros, enquanto a Conmebol, a confederação sul-americana, tinha quatro mais um playoff para 10 membros (21% do campo). A resposta foi que os times da Conmebol venceram a Copa do Mundo nove vezes, enquanto os times do Caf só chegaram às quartas de final em três ocasiões. Ao final da última Copa do Mundo, a Conmebol somava 10 vitórias e o Caf teve seu primeiro semifinalista.
A lógica de Caf sempre foi a de que mais equipas na fase final lhes dariam mais oportunidades de demonstrar qualidade, e que os candidatos africanos teriam menos probabilidades de serem prejudicados por uma infeliz série de lesões, um mau momento de forma ou má sorte. Para justificar as vagas extras do Caf, ele realmente precisa de um mínimo de cinco de seus lados para chegar às oitavas de final. Como isso funcionou?
Vamos começar com o que é ruim. A Tunísia tem sido terrível, minada por uma liderança caótica. Despediu o treinador Sabri Lamouchi depois de uma derrota por 5-1 com a Suécia e depois perdeu por 4-0 com o Japão sob o comando de Hervé Renard, o sétimo treinador desde o início da fase de qualificação. A África do Sul, por sua vez, adoptou de forma desconcertante uma defesa de cinco para o jogo de abertura, tentou jogar num estilo desconhecido e foi derrotada pelo México. Um pênalti tardio resultou em um empate fortuito contra a Tcheca e eles ainda podem passar para as oitavas de final se vencerem a Coreia do Sul no último jogo da fase de grupos. A passividade da África do Sul, porém, não é apenas prejudicial; sente-se uma traição ao futebol progressista que anteriormente os caracterizou sob o comando de Hugo Broos.
As deficiências defensivas da Argélia, expostas pela Nigéria nos quartos-de-final da Taça das Nações Africanas, foram novamente evidenciadas pela Argentina, na derrota por 3-0. Se a sua defesa não consegue lidar com Akor Adams, há muito poucas chances de ela lidar com Lionel Messi. O jogo de segunda-feira contra a Jordânia representa uma oportunidade vital para restaurar a estabilidade e a confiança.
Também houve aspectos positivos. Para Marrocos e a Costa do Marfim, há uma noção do que poderia ter sido. Ambos assumiram a liderança contra um ex-vencedor da Copa do Mundo e nenhum dos times terminou a tarefa. O Marrocos dominou o Brasil antes da pausa para hidratação do primeiro tempo e realmente deveria ter marcado mais do que marcou. A vitória por 1 a 0 sobre a Escócia foi semelhante no sentido de que deveria ter sido por mais.
A Costa do Marfim igualou a Alemanha durante uma hora e liderou um jogo envolvente e de alta qualidade. Eles podem ter se posicionado profundamente e atacado no contra-ataque através de Amad Diallo e, especialmente, Yan Diomande, mas este não era um azarão indo para o bunker e simplesmente procurando sobreviver. Foi um jogo de verdade entre duas equipas bem equiparadas, mas a Alemanha teve maior força em profundidade e venceu com dois golos do suplente Deniz Undav.
O Senegal pode refletir de forma semelhante após o jogo contra a França. Não houve vergonha na derrota por 3-1, mas depois de segurar confortavelmente o campeão mundial de 2018 no primeiro tempo, eles desapareceram no último quarto. Esse padrão de equipas africanas que desaparecem tarde é desconfortavelmente familiar e pode falar de uma falta de força em profundidade em comparação com as melhores equipas do mundo. Ou talvez seja devido a deficiências tácticas, a um bloqueio mental ou talvez até à falta de crença de que a elite europeia e sul-americana possa ser derrotada.
Gana contrariou a tendência com a vitória tardia sobre o Panamá. Não jogaram muito bem, mas, numa resistência implacável, eram claramente uma equipa de Carlos Queiroz. Enquanto isso, o antigo time de Queiroz, o Egito, não conseguiu manter a liderança contra a Bélgica, derrotou a Nova Zelândia no segundo tempo e agora lidera o Grupo G.
Outros lados têm ambições menores. Os dois peixinhos africanos, Cabo Verde e RD Congo, tiveram ambos um desempenho credível. Este último perdeu cedo para Portugal, respondeu bem, empatou e segurou o seu adversário com relativa facilidade. A questão é se eles conseguirão repetir esse nível de desempenho contra a Colômbia e o Uzbequistão. Cabo Verde, depois de ter segurado a Espanha, empatou então com o Uruguai.
O que nos deixa onde? Egipto, Marrocos e Costa do Marfim deverão passar. O Gana tem boas hipóteses, Cabo Verde e a RD Congo têm mais hipóteses do que se pensava ser possível, a Argélia tem de obter um resultado na segunda-feira, o Senegal pode ser derrotado por um empate cruel, a África do Sul ainda tem uma oportunidade externa e a Tunísia está acabada.
O total para avançar provavelmente ficará em torno dos cinco ou seis necessários nas eliminatórias para justificar o aumento da representatividade. O próximo passo é começar a converter essas vantagens contra grandes times em vitórias.
Este é um extrato do Soccer Desk: World Cup edition, um boletim informativo do Guardian dos EUA que será publicado regularmente durante o torneio. Assine gratuitamente aqui.