Antoine Semenyo tinha apenas 10 anos quando Gana esteve perto de se tornar a primeira seleção africana a chegar às semifinais da Copa do Mundo, graças ao handebol de Luis Suárez. O atacante do Manchester City ainda se lembra vividamente das emoções daquela noite, enquanto assistia com sua família em Bexleyheath, sudeste de Londres.
“Lembro-me de estar na casa do meu tio e gritarmos depois do jogo de handebol, pensando que íamos passar”, disse ele em entrevista no mês passado. “Assistir ao Gana jogar na Copa do Mundo foi muito especial. Minha mãe, meu pai, tios, tias e primos iam até a mesma casa e assistíamos a todos os jogos juntos, comemorando e gritando. Gana veio (para mim) quando eu tinha 19 ou 20 anos, então eu nunca recusaria.”
No entanto, embora Asamoah Gyan e companhia certamente tenham impressionado o jovem Semenyo – que enfrentará os companheiros de equipe do City, Nico O’Reilly e John Stones, contra a Inglaterra, em Massachusetts, na terça-feira – o legado da histórica campanha dos Black Stars até as quartas-de-final em 2010, na África do Sul, foi em grande parte uma decepção. A participação de Gana na próxima Copa do Mundo, no Brasil, terminou com uma eliminação precoce, depois de terminar em último lugar no grupo, e eles não se saíram muito melhor no Catar, há quatro anos, apesar de terem derrotado a Coreia do Sul. O facto de não terem chegado à fase final do Campeonato Africano das Nações no ano passado, pela primeira vez desde 2004, foi um constrangimento nacional que só foi amenizado com a qualificação para um quinto Campeonato do Mundo.
Gyan – cujo pênalti perdido na disputa de pênaltis contra o Uruguai foi terminal há 16 anos – viu seu recorde como o mais jovem ganês a marcar em uma fase final eclipsado pela estrela em ascensão Caleb Yirenkyi, de 20 anos, na vitória por 1 a 0 sobre o Panamá, em Toronto. O ex-atacante do Sunderland, de 40 anos – conhecido como Baby Jet – desempenhou seu papel na preparação para a vitória ao liderar uma tradicional jama pré-jogo com canto e dança no hotel do time em Toronto antes do jogo, enquanto sua comemoração com o ala Abdul Fatawu no vestiário depois se tornou viral. A vitória também reacendeu as esperanças de imitar a turma de 2010, que derrotou a Sérvia pelo mesmo resultado na África do Sul no jogo de estreia, graças a um penálti tardio de Gyan.
Luis Suárez (à direita) leva as mãos à bola durante a partida das quartas de final da Copa do Mundo entre Uruguai e Gana, em Joanesburgo, em 2010. Fotografia: Themba Hadebe/AP
“O impulso que obtivemos no primeiro jogo foi muito importante”, diz Jonathan Mensah, o defesa-central que entrou na equipa para o empate com a Austrália no segundo jogo em 2010. “Conseguir um ponto no nosso segundo jogo foi crucial porque nos ajudou a qualificar-nos para a fase seguinte. Agora precisamos de mais um bom jogo contra uma boa equipa inglesa.”
Mensah tinha apenas 19 anos quando foi convocado pelo técnico sérvio de Gana, Milovan Rajevac, mas fazia parte do time que venceu a Copa do Mundo Sub-20 no Egito um ano antes, ao derrotar o Brasil nos pênaltis na final. Vários membros dessa equipa, incluindo André Ayew, Kwadwo Asamoah e Dominic Adiyiah – cujo cabeceamento para a baliza foi bloqueado com ambas as mãos por Suárez durante aquele jogo épico dos quartos-de-final em Joanesburgo – passaram a desempenhar papéis de liderança na equipa que conquistou os corações do continente.
Eles até foram batizados de BaGhana BaGhana depois que os anfitriões da primeira Copa do Mundo da África foram eliminados precocemente e tiveram uma recepção entusiasmada pelos torcedores em um evento especial em Joanesburgo, um dia depois de perderem para o Uruguai, que contou com a presença de milhares de pessoas.
A equipa de 2026, treinada por Carlos Queiroz, que se tornou o quinto treinador do Gana em tantos anos, apenas um mês antes do torneio, infelizmente não pode contar com um conjunto tão rico de talentos emergentes.
“Temos alguns jogadores talentosos agora, mas não é nada comparado a 2010, porque tínhamos um pouco de tudo naquele elenco”, diz Mensah, que jogou em clubes da Itália, Espanha e Rússia antes de passar vários anos na MLS.
Asamoah Gyan se tornou o mais jovem ganense a marcar em uma Copa do Mundo de 2010, antes de ser superado por Caleb Yirenkyi na quinta-feira. Fotografia: Matt Dunham/AP
“Tínhamos pessoas como Kevin-Prince Boateng, Kwadwo e Gyan – que era sem dúvida o mais quente que já o vimos. Em 2010, ele estava no seu auge e estava arrasando em todos os jogos que disputou. Este time é bastante jovem, mas ainda assim talentoso. Então você só precisa permitir que eles cresçam e se tornem o que poderiam ser e não colocar muita pressão sobre eles.
Acho que Gana pode causar alguns problemas à Inglaterra, mas eles precisarão arregaçar as mangas e lutar porque sabemos o quão difícil será.”
As repetidas tentativas de persuadir Callum Hudson-Odoi, do Nottingham Forest, a se comprometer com Gana falharam, enquanto Eddie Nketiah, do Crystal Palace, também esteve no radar, mas não estava disponível devido a lesão. Oito jogadores da equipa de Queiroz nasceram fora do Gana, em comparação com apenas dois – Boateng e Quincy Owusu-Abeyie – em 2010.
Semenyo emergiu como estrela apenas recentemente, na ausência de Mohammed Kudus, do Tottenham, devido a uma grave lesão muscular que o manteve afastado desde janeiro. Semenyo marcou apenas três golos em 35 internacionalizações e estará ansioso por deixar a sua marca no maior palco de todos, tendo sido inspirado quando criança.
“Sempre que vejo um vídeo de 2010, traz tantas lembranças”, diz Mensah, que foi suspenso para o jogo com o Uruguai depois de receber dois cartões amarelos no início do jogo.
“Teríamos adorado chegar às semifinais e depois buscar o prêmio final. Mas foi uma ótima experiência e aprendemos muito com isso. Esperamos que esses caras não apenas imitem o que fizemos ao chegar às quartas de final, mas também imitem o espírito de luta que tínhamos.”