Em algum momento, tempos melhores virão para o rugby inglês. Eles têm uma quantidade encorajadora de jovens talentos, um perfil etário decente e mais 15 meses para se desenvolver antes da Copa do Mundo de Rúgbi de 2027. Se acertar – e eles têm um sorteio mais do que promissor – e as terras altas ensolaradas ainda poderão ser avistadas na Austrália no próximo ano.
Esse, pelo menos, é o cenário aconchegante. Primeiro, porém, existe o equivalente a uma ponte de corda de aparência precária a ser atravessada por aqueles nomeados na equipe de Steve Borthwick para a etapa inaugural do Campeonato das Nações deste verão. Três testes em três continentes em semanas consecutivas, com uma equipe sem capitão regular e com uma seqüência de quatro derrotas consecutivas, não é o folheto de viagem idílico que poderia ter sido.
Como sabemos que a administração da Inglaterra não está totalmente confiante sobre o que acontecerá? Com a recondução de Jamie George, de 35 anos, como capitão, na ausência de Maro Itoje, a quem, com razão, é dada a oportunidade de recarregar as baterias. Tal como acontece com Joe Root e o críquete inglês, um “par de mãos seguro” tende a ser uma abreviação de “e se as rodas caírem?”
Uma decisão melhor poderia ter sido nomear Ollie Chessum, do Leicester, que certamente será titular e um líder visivelmente em ascensão. George e um ou dois outros jogadores seniores poderiam ter prestado apoio altruísta e, em vez disso, poderia ter sido projetada uma imagem da Inglaterra traçando um limite no passado recente e avançando com vigor renovado.
Ollie Chessum é um líder em ascensão. Fotografia: JP Fletcher/Action Plus/Shutterstock
No lado positivo, há cinco jogadores inéditos no grupo de 36 jogadores para enfrentar a África do Sul, Fiji e Argentina: Noah Caluori, Greg Fisilau, Benhard Janse van Rensburg, George Kloska e Vilikesa Sela, embora Van Rensburg não seja elegível para jogar contra a África do Sul, sua terra natal, porque ele não será qualificado por residência até a semana seguinte. A convocação do central de Bath, Max Ojomoh, também é bem-vinda, mas não há lugar para o jovem meio-scrum do Northampton, Archie McParland, infelizmente lesionado na final do Prem de sábado.
A grande questão é se a equipe conseguirá ou não resistir coletivamente aos diversos desafios que virão. Com razão, Borthwick chama-o de um calendário “muito exigente”, destacando as extensas viagens e as mudanças nas condições climáticas, mas espera que a sua equipa responda. “Tenho certeza de que, ao nos prepararmos bem e continuarmos a exigir uns dos outros os mais altos padrões todos os dias, estaremos bem posicionados para enfrentar o desafio”, disse ele.
Guia rápidoSeleção do Campeonato das Nações da InglaterraMostrar
Atacantes: Ollie Chessum (Leicester Tigers), Arthur Clark (Gloucester Rugby), Alex Coles (Northampton Saints), Luke Cowan-Dickie (Sale Sharks), Tom Curry (Sale Sharks), Theo Dan (Saracens), Ben Earl (Saracens), Charlie Ewels (Bath Rugby), Greg Fisilau (Exeter Chiefs), Ellis Genge (Bristol Bears), Jamie George (Saracens, capitão), Joe Heyes (Leicester Tigers), Ted Hill (Bath Rugby), George Kloska (Bristol Bears), George Martin (Leicester Tigers), Beno Obano (Bath Rugby), Asher Opoku-Fordjour (Sale Sharks), Guy Pepper (Bath Rugby), Henry Pollock (Northampton Saints), Vilikesa Sela (Bath Rugby). Feyi-Waboso (Exeter Chiefs), George Ford (Sale Sharks), Tommy Freeman (Northampton Saints), George Furbank (Northampton Saints), Benhard Janse van Rensburg (Bristol Bears), Alex Mitchell (Northampton Saints), Cadan Murley (Harlequins), Max Ojomoh (Bath Rugby), Henry Slade (Exeter Chiefs), Fin Smith (Northampton Saints), Marcus Smith (Arlequins), Ben Spencer (Bath Rugby), Freddie Steward (Leicester Tigers), Jack van Poortvliet (Leicester Tigers).
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Chessum pode muito bem ser encarregado da capitania em campo em algum momento – é difícil ver George iniciando os três testes em Joanesburgo, Liverpool (eles enfrentam Fiji no Everton’s Hill Dickinson Stadium) e Santiago del Estero – mas a lembrança de George como capitão, assim como Root, parece tanto uma referência às recentes dificuldades da Inglaterra quanto qualquer outra coisa.
Embora todos no rugby inglês tenham respeito absoluto pela vasta contribuição que o admirável George deu durante sua carreira, ele foi sumariamente dispensado do cargo de capitão da Inglaterra antes das Seis Nações do ano passado porque Borthwick estava ansioso para mudar o clima. O desejo da administração de adoptar tácticas mais ousadas é frequentemente afirmado, mas a derrota sofrida pelo England XV em Vannes, na sexta-feira passada, sugere que ainda há um caminho a percorrer.
Noah Caluori e Benhard Janse van Rensburg são dois dos jogadores mais convocados para a seleção de Steve Borthwick. Fotografia: Franco Arland/Coleção RFU/Getty Images
Há também a verdade brutal de que mesmo alguns dos mais impressionantes aspirantes a Inglaterra já tiveram anos exigentes. Vejamos o caso do meio-campista Fin Smith, que admitiu que, após a vitória final do Northampton no Prem, ele teve que se aprofundar mentalmente após uma difícil turnê do British & Irish Lions. “Tem sido uma temporada difícil”, disse ele. “Provavelmente perdi um pouco de confiança e às vezes tive que tentar me preparar para os jogos. Provavelmente estava sentindo que precisava fingir um pouco.
“Mas esse é o trabalho de ser um esportista. Você tem os altos e os baixos e realmente mergulha fundo nessa reserva emocional. Não foi a temporada mais fácil e provavelmente gostei do meu rugby um pouco mais do que este ano. Mas não vou me alongar muito nisso. Ficarei muito feliz olhando para trás agora com o troféu e a medalha (do vencedor).”
Mais imediatamente, há também algumas ressacas a resolver antes dos seis representantes de Northampton – não há Fraser Dingwall ou George Hendy – saltarem para o avião. Smith estava ansioso para esgotar todas as comemorações do Saints, tendo se contido um pouco após a conquista do título anterior de seu clube em 2024, mas prometeu que “faria uma cara de ressaca corajosa” quando se encontrasse com o resto do time. Se essa é a preparação ideal para enfrentar os campeões mundiais é outra questão, mas, tomando emprestado o mantra cansativo e familiar do rugby profissional, é o que é.