Na noite em que o Leeds Rhinos se reuniu para lembrar um de seus maiores nomes de todos os tempos, eles produziram uma ocasião que Rob Burrow sem dúvida teria apreciado.
O encontro anual de conscientização sobre a doença do neurônio motor (MND) foi mais uma vez uma ocasião emocionante, liderada pelas abundantes homenagens pré-jogo a Burrow, dois anos depois de sua morte. A maior torcida do Leeds desde 2020 testemunhou não apenas uma ocasião adequada, mas outra declaração retumbante sobre as credenciais do título dos Rhinos.
A Grande Final de 2017 foi a última vez que o Leeds conquistou o título da Super League e a última partida de Burrow como profissional. Houve momentos, nos nove anos desde então, em que uma das maiores equipas da competição se sentiu derrotada, mas esta foi mais uma noite que alertou os restantes de que a equipa de Brad Arthur é uma candidata genuína.
A vitória em Warrington na semana passada, em um encontro entre os dois primeiros colocados da competição, foi bastante atraente, mas isso, um desmantelamento implacável dos atuais campeões pela segunda vez nesta temporada, foi um claro lembrete de que o Leeds está entre os favoritos ao título. Eles estão com dois pontos de vantagem no topo e seis à frente do Hull KR após esta vitória unilateral.
“Nós pressionamos muito esta semana sobre ser corajoso por Rob e ser corajoso por sua família”, disse Arthur após a partida. “Fomos exatamente isso. Resistimos a alguma pressão inicial e avançamos, mas acho que ainda temos muito para melhorar. Fomos corajosos por Rob.”
Os Rovers raramente são os segundos melhores em todos os aspectos de um jogo, mas isso já aconteceu duas vezes nesta temporada contra o Leeds. O placar não foi tão enfático quanto a derrota por 58-6 que os Robins sofreram em Las Vegas, mas foi um lembrete igualmente esmagador de quão incrivelmente difícil será sua busca por títulos consecutivos.
O Leeds foi impecável em grandes períodos, e com Jake Connor mais uma vez a estrela com outra exibição que faz com que a vaga da Inglaterra na Copa do Mundo neste outono pareça cada vez mais inevitável, eles eram fortes demais.
Eles tiveram uma meia hora de abertura nervosa e competitiva, em que apenas três chutes a gol foram marcados, dois deles por Connor para fazer o 4-2, liderando por 16 no intervalo.
Que apropriado que fosse o número 7 do Leeds, o número que o próprio Burrow tornou famoso, que estrelou aqui. Suas duas assistências para as tentativas de Chris Hankinson e Maika Sivo quando o intervalo se aproximava balançaram firmemente o caminho do Leeds e Connor voltou ao centro do palco após o reinício para tirar o jogo enfaticamente dos Robins.
Chris Hankinson fez a primeira tentativa do Leeds de abrir o que tinha sido um jogo cauteloso. Fotografia: Allan McKenzie/SWpix.com/Shutterstock
Rhyse Martin sendo banido para o lixo do Hull KR empurrou a porta ainda mais para o Leeds e Connor aproveitou a vantagem com um chute inteligente que levou Sivo a marcar seu 27º try na Super League da temporada. O extremo fijiano tem agora dois pontos de vantagem sobre os 25 golos de Lewis Martin pelo Hull FC no ano passado, que liderou as paradas; O recorde de todos os tempos de Denny Solomona de 40 em uma temporada está agora aparecendo.
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Isso fez 24-2 e, realisticamente, os Robins já estavam bem derrotados mesmo faltando meia hora para o final. Raramente são derrotados desta forma, mas esta foi uma noite difícil para eles, com os campeões em título um pouco abaixo dos padrões que estabeleceram no ano passado, quando conquistaram a tripla em tal estilo.
“Na semana passada éramos parecidos, mas escapamos impunes na semana passada”, disse o técnico, Willie Peters. “Precisamos descobrir por que isso está acontecendo, mas acho que é uma coisa individual. Houve alguma luta e fisicalidade em nós, mas estamos jogando contra um time muito bom.”
Hull KR pelo menos cruzou para um try que seu remate mereceu através de Noah Booth, mas dois minutos depois, Connor – quem mais? – aproveitou um erro para marcar antes que o capitão do Leeds, Ash Handley, completasse a vitória ao finalizar mais uma tentativa maravilhosa da equipe. Há um longo caminho a percorrer, mas nesta forma o Leeds pode precisar de algumas paradas.
A coragem de Burrow à medida que seu MND progredia nos lembrou a todos que algumas coisas são simplesmente mais importantes do que um jogo da liga de rugby. Mas, meu Deus, como ele teria ficado encantado em ver o Leeds mais uma vez se posicionando entre os melhores da Super League.