A enorme procura pelos componentes que alimentam a inteligência artificial apresenta à Coreia do Sul uma oportunidade de reforçar a sua indústria de chips contra rivais como a China, dizem analistas.
Seul anunciou na segunda-feira investimentos maciços, inclusive para novas fábricas de semicondutores e centros de dados de IA, liderados por fabricantes de chips sul-coreanos.
A AFP analisa o que impulsionou o boom da IA na Coreia do Sul e para onde pode estar indo:
Lucros altíssimos
Três empresas dominam o mercado global de produção de chips de memória avançados que ajudam a alimentar sistemas de IA: a gigante norte-americana Micron e a sul-coreana Samsung Electronics e SK hynix.
Os seus lucros e os preços das ações dispararam para níveis vertiginosos, à medida que governos e empresas tecnológicas investem centenas de milhares de milhões de dólares na formação e utilização de ferramentas de IA.
“A IA não só proporcionou uma grande procura, como também criou escassez, e isso impulsionou a escalada dos preços”, disse Jim Handy, especialista em semicondutores da Objective Analysis, à AFP.
Os preços crescentes de memória e chips de armazenamento estão sendo repassados aos consumidores – com a Apple aumentando este mês o custo de MacBooks e iPads.
O boom também alimentou as exigências dos trabalhadores sobre pacotes salariais, com a Samsung a evitar uma grande greve em Maio, ao chegar a acordo sobre bónus com o seu maior sindicato.
Competição chinesa
A Coreia do Sul prometeu triplicar os gastos com IA este ano, com o objetivo de se juntar aos Estados Unidos e à China como uma das maiores potências mundiais de IA.
Com a China, em particular, a correr para desenvolver a sua indústria tecnológica, Seul vê o período de expansão como uma “oportunidade única” para colmatar a lacuna, disse Lian Jye Su, analista-chefe da Omdia.
“É o momento perfeito” para a Coreia do Sul aproveitar a sua vantagem estratégica e fazer investimentos, uma vez que “o boom da IA pode diminuir” e a procura pode regredir, disse ele à AFP.
O Financial Times informou no sábado que a Apple está tentando comprar chips de memória do fabricante chinês CXMT – uma empresa preparada para se beneficiar da escassez, junto com rivais taiwaneses.
A AFP entrou em contato com a Apple e a CXMT para comentar.
Embora as empresas chinesas beneficiem de custos laborais mais baixos e de uma grande procura interna, poderá haver limites ao crescimento tecnológico do país, disse Su.
“As pessoas estão menos interessadas em… (tornar-se) excessivamente dependentes” do silício chinês, um factor que os fornecedores coreanos como a Samsung querem agora “dobrar”.
Imperativo de inovação
Os fabricantes de chips asiáticos estabelecidos podem capitalizar o boom da IA, em parte porque permanecem inovadores, disse Handy.
“Isto dá-lhes uma rentabilidade que ajuda a criar um fosso entre eles e as empresas mais pequenas” que não conseguem manter o mesmo nível de despesas e investimento em investigação, disse ele.
Com os anúncios de segunda-feira, os fabricantes de chips sul-coreanos querem usar seu abundante dinheiro atual para ajudar a diversificar suas ofertas, acrescentou Su.
Isto pode ajudá-los a evitar tornarem-se demasiado dependentes do actual sector quente – os chips de memória –, naquilo que os economistas chamam de “doença holandesa”, referindo-se ao efeito negativo de uma subida temporária no preço de uma mercadoria.
Boom ou bolha?
A vertiginosa velocidade de crescimento do setor – o preço das ações da Samsung subiu mais de 430% no ano passado, com o da SK Hynix subindo 770% – levantou preocupações sobre quanto tempo o boom da IA pode durar.
Alguns analistas como Su estão optimistas de que a procura permanecerá dinâmica, dada a integração cada vez mais profunda das ferramentas de IA nas operações comerciais.
Para chips de memória, “há pouco para impedir os aumentos de preços até que eles afetem os mercados finais”, disse Handy.
“Se os preços subirem muito, os mercados mudarão para outra tecnologia ou desaparecerão completamente”, explicou ele.
“Ainda não chegamos lá.”