No ano passado terminei um livro sobre os capitães de críquete da Inglaterra desde Mike Brearley e o capítulo final foi dedicado a Ben Stokes. Começou com a observação: “Há perigo aqui”; terminou com a conclusão: “Seria difícil nomear alguém nas últimas décadas que tenha feito mais do que Ben Stokes para manter vivo um formato (teste de críquete), ainda amado por tantos.”
Jeopardy e Stokes costumam ser companheiros frequentes, dentro e fora do campo. Meu risco foi ter que avaliar Stokes, o capitão, antes da série Ashes do inverno passado, visto que há uma longa tradição de decidir o mérito dos capitães da Inglaterra com base em seus resultados contra a Austrália. Sabemos agora que não correu tão bem; também temos uma ideia de quanto tormento isso lhe trouxe. No entanto, ainda estou satisfeito com essas observações pré-Ashes. É claro que sempre há perigo com Stokes. Nunca soubemos o que ele faria a seguir (o que agora inclui sua repentina decisão de se aposentar do críquete internacional). Além disso, apesar das recentes desilusões, penso que ele continua a ser um dos melhores capitães que a Inglaterra já teve – para espanto da maioria de nós.
Ele começou como o novato ousado, que foi mandado para casa mais cedo após uma viagem do Lions pela Austrália no início de 2013 por duas violações de disciplina. Mesmo assim, em dezembro daquele ano, Stokes fez sua estreia pela Inglaterra em Adelaide, antes de completar um século excelente no campo mais rápido do mundo, em Perth, contra um ataque australiano que estava minando completamente seus companheiros mais velhos. Ele sempre foi extremamente combativo e gostou do desafio apresentado por Mitchell Johnson e companhia. Graeme Swann lembrou como Brad Haddin, um guarda-postigo australiano excepcionalmente loquaz, começou a irritar Stokes naquela série por trás dos tocos. Num gesto generoso destinado a evitar conflitos entre ambas as partes, Swann explicou em particular a Haddin que não era uma boa ideia mexer com o jovem Stokes. Pode haver consequências. E Haddin tomou nota.
A essa altura ele estava em seu passeio desordenado. Stokes logo se tornou o motor da equipe e se destacou na vitória do Ashes em 2015. Ele era o homem quando importava, então era natural que ele vencesse a final do Mundial T20 de 2016, quando Carlos Brathwaite o acertou por quatro seis consecutivos. Isso teria acabado com alguns jogadores de críquete, mas foi uma alfinetada para Stokes em comparação com a noite de 25 de setembro de 2017 em Bristol. Lá ele foi preso após uma briga do lado de fora de uma boate; uma cena horrível foi capturada por um celular e vendida ao jornal Sun e parecia possível que sua carreira tivesse acabado; como consequência, ele perdeu a turnê do Ashes naquele inverno. A essa altura, era impensável que um dia ele pudesse ser o capitão da Inglaterra, o que Stokes reconheceu quando lhe foi confiado o cargo em 2022.
Aquela noite em Bristol – pela qual foi posteriormente considerado inocente de briga – levou a repensar e a uma forte determinação para expiar os seus erros. Ele treinou de forma quase obsessiva, o que dificilmente é uma característica de seus dois grandes antecessores, Ian Botham e Andrew Flintoff, e de um nível muito alto ele melhorou como jogador de críquete. Sua contribuição para a vitória na Copa do Mundo em 2019 foi espetacular e, em Headingley, naquele mês de agosto, ele jogou aquela entrada contra a Austrália, que David Gower, que não é um comentarista conhecido por hipérboles, chamou de “o desempenho mais incrível de todos os tempos”.
Ben Stokes no comando durante sua surpreendente invencibilidade de 135 vitórias em Headingley durante o Ashes 2019. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
No entanto, ainda parecia haver perigo quando Stokes foi sugerido como sucessor de Joe Root em 2022. Os testes de liderança de Botham, Flintoff e Kevin Pietersen foram destacados sempre que a possibilidade de Stokes se tornar capitão era discutida. Havia certamente o perigo de que o jogador de críquete mais carismático da Inglaterra fosse, mais uma vez, sobrecarregado e depois castrado pelo trabalho. Este parecia um argumento razoável, embora simplista, que foi recebido com um encolher de ombros por parte de Stokes. “Tenho que lidar com essas comparações desde os 18 anos”, disse ele.
No entanto, essas dúvidas não se estenderam ao balneário inglês. Ele já era o personagem dominante da equipe, um líder de fato dentro e fora de campo. A transformação na seleção inglesa foi impressionante após sua nomeação. Em seus 17 testes anteriores sob Root, eles venceram um jogo; nos 13 seguintes, venceram 11. Eles jogaram como um bando de estudantes curtindo seu jogo favorito em uma tarde ensolarada. O ataque total era o mantra e os jogadores adoraram a nova liberdade. Magicamente, o medo do fracasso foi banido. Em sua primeira viagem ao exterior como capitão, inúmeros recordes foram quebrados no Paquistão, após três vitórias em superfícies que teriam garantido empates certeiros nas décadas anteriores. Em uníssono com Brendon McCullum, Stokes fez a equipe correr em direção ao perigo com um sorriso. O teste de críquete nunca foi tão divertido.
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Descobrimos agora que este sistema nem sempre funciona, especialmente contra as melhores equipas, Austrália e Índia, no seu próprio território, mas continuamos gratos a Stokes por transformar a forma como o críquete de teste é jogado. E houve graça e também uma falta de ortodoxia característica em sua separação. Ele pode ter ficado irritado com a forma como seus empregadores lidaram com o último incidente após o Teste do Senhor, mas em sua entrevista com Ian Ward na Sky no final do jogo em Trent Bridge, no domingo, não houve amargura evidente. Ele ainda amava o jogo; surpreendentemente, ele anunciou sua intenção de continuar jogando com Durham (possivelmente com um período mais curto); ele nos contou como adorava ser capitão da Inglaterra e que esta era a maior honra possível. Mas, tal como aconteceu com os seus ilustres antecessores, Michael Vaughan e Nasser Hussain, e há algumas semanas, Kane Williamson, da Nova Zelândia, de repente ele percebeu. Ele havia dado tudo de si e era hora de partir, um esportista brilhante e carismático e, glória seja, um jogador de críquete capaz de ganhar as manchetes durante uma Copa do Mundo de futebol.