A vantagem de Wyndham Clark diminuiu, depois cresceu e quase engoliu o torneio inteiro. O campeão do Aberto dos Estados Unidos de 2023 viu uma vantagem de quatro tacadas ser reduzida pela metade no sábado, enquanto ainda estava no primeiro buraco, apenas para responder com uma aula magistral de golfe de sobrevivência, enquanto Shinnecock Hills finalmente entregava o exame contundente que os jogadores haviam esperado durante toda a semana.
No final do dia, Clark havia ampliado sua vantagem para seis arremessos, apesar de ter acertado 70. Um abaixo de 69 de Scottie Scheffler foi suficiente para emergir como o perseguidor mais próximo, mas o número 1 do mundo começará a rodada final de domingo precisando de algo extraordinário para evitar que Clark conquiste o campeonato nacional da América pela segunda vez em quatro anos.
Clark chegou no fim de semana com sete abaixo do par depois de estabelecer o recorde de pontuação de 36 buracos no Aberto dos Estados Unidos em Shinnecock. Por um breve momento, na tarde de sábado, essa margem parecia vulnerável. Sam Stevens fez birdie na abertura enquanto a abordagem de Clark girava de volta para a frente falsa do primeiro green. Uma tentativa de primeira tacada deixou-o a dois metros do par e o esforço de retorno passou da borda.
Uma vantagem de quatro tacadas de 36 buracos tornou-se uma vantagem de duas tacadas de 37 buracos. Com ventos próximos de 40 mph varrendo a propriedade exposta e os greens de Poa annua ficando mais firmes e cada vez mais imprevisíveis, as pontuações vermelhas começaram a cair na tabela de classificação uma após a outra.
Mas Clark nunca chegou perto de se juntar a eles. O americano de 32 anos fez birdie no quinto par cinco e passou grande parte da tarde produzindo o tipo de golfe corajoso e sem glamour que vence o campeonato principal e se autodenomina o teste mais difícil do golfe. Ele escapou repetidamente de problemas com defesas oportunas de par, convertendo tacadas de 5 pés em três ocasiões, ao mesmo tempo que resgatou pars de seis, sete e 14 pés.
“Isso é o que você precisa fazer para vencer o Aberto dos EUA”, disse Clark. “Você não vai ter muitos birdie putts… você tem que fazer esse tipo de tacada de 1,5 a 12 pés.”
Wyndham Clark entrega um taco ao seu caddie. Fotografia: Gerald Herbert/AP
Clark passou a tarde escapando dos socos de Shinnecock, mas no dia 16 foi onde ele acertou o que pode ter sido o nocaute. Uma abordagem imponente de 275 jardas no par cinco se estabeleceu a 1,5 metro da bandeira, colocando a primeira águia da semana no buraco e efetivamente batendo a porta no campo.
O layout exposto, cerca de 80 milhas a leste de Manhattan, jogou de forma mais firme e rápida do que nas duas primeiras rodadas. Dos 10 jogadores que começaram o dia abaixo do par, apenas cinco terminaram lá.
Rory McIlroy não estava entre eles. O campeão do Masters parecia pronto para enfrentar um sério desafio depois de produzir três birdies consecutivos no quinto buraco, incluindo um notável putt de 66 pés no sexto green. A onda colocou-o para dois abaixo do par e a uma curta distância de Clark.
Então tudo se desfez. A abordagem de McIlroy de apenas 49 jardas no dia 10 passou pelo green e levou ao bogey. Seguiu-se uma tacada de três no dia 12. Outros erros ocorreram nos dias 14, 15 e 18, quando uma rodada promissora se dissolveu em três a 73. Ele deixou o percurso sem falar com os repórteres.
Rory McIlroy procura sua bola no buraco 18 durante a terceira rodada do Aberto dos Estados Unidos. Fotografia: Warren Little/Getty Images
Enquanto McIlroy e outros saíram da disputa, Scheffler marchou firmemente na direção oposta. O tetracampeão principal e olímpico parecia estar desaparecendo da mistura depois de abrir com bogeys consecutivos, mas um birdie no dia 10 provocou a reviravolta. Scheffler então fez birdie três buracos consecutivos a partir do dia 14, acertando um chip de 65 pés do green antes de adicionar um birdie putt de 12 pés no próximo e errando eagle por pouco no par cinco 16.
Um bogey no curto 17º e uma chance perdida de birdie de 4 pés no final impediram uma pontuação ainda mais baixa, mas seu 69 ainda foi o melhor round entre os principais candidatos e o deixou sozinho em segundo lugar com um abaixo do par.
A rodada final de domingo cai no aniversário de 30 anos de Scheffler e no Dia dos Pais, e a vitória completaria o grand slam da carreira. Já tendo conquistado o Masters, o PGA Championship e o Open Championship, ele se juntaria a Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus, Tiger Woods e McIlroy como os únicos homens a vencer os quatro torneios fundamentais do esporte.
“Prefiro liderar”, disse Scheffler. “Mas tenho a oportunidade de ir lá e fazer uma ótima rodada e me dar a chance de vencer o torneio.”
Stevens, em uma disputa de quatro posições no segundo lugar com Scheffler, Tom Kim e Sahith Theegala, continuou uma das performances mais surpreendentes da semana. O texano de 29 anos, disputando apenas seu oitavo campeonato importante e ainda em busca de sua primeira vitória no PGA Tour, manteve-se firme na disputa após mais uma exibição tranquila. O ex-campeão do Aberto dos Estados Unidos Matt Fitzpatrick, que começou o dia empatado em segundo lugar, caiu para trás com 74.
Sam Stevens reconhece a multidão no 14º green. Fotografia: Cliff Hawkins/Getty Images
Anteriormente, Emiliano Grillo postou a pontuação mais baixa do dia com três abaixo de 67. O argentino se tornou apenas o segundo jogador esta semana a fazer quatro birdies consecutivos, igualando o feito de Dustin Johnson na sexta-feira, e se juntou a um grupo de três jogadores empatados para o campeonato que incluía Xander Schauffele e Sam Burns. Mas todos eles estão perseguindo Clark, que assumiu a liderança pela primeira vez às 19h09 da noite de quinta-feira e não a abandonou desde então.
Sua vantagem de seis tacadas é a terceira maior vantagem de 54 buracos detida por um líder do Aberto dos Estados Unidos desde a Segunda Guerra Mundial. A história sugere que será suficiente: 21 jogadores levaram uma vantagem de seis arremessos ou mais na rodada final de um campeonato importante, com 20 deles vencendo. A única exceção continua sendo o colapso de Greg Norman no Masters de 1996, onde um 78 final transformou uma vantagem de seis arremessos em uma derrota de cinco arremessos contra Nick Faldo.
“Scottie é o melhor jogador do mundo e provavelmente jogará muito bem. Ele sempre joga”, disse Clark. “Mas é bom ter uma vantagem de seis tiros sobre ele.” Ele acrescentou: “Não estou necessariamente pensando na minha liderança nem nada. Se eu sair e executar, seguir meu processo e acertar os golpes que sei que posso acertar, gosto das minhas chances”.
Os oficiais do torneio anunciaram uma bolsa recorde de US$ 22,5 milhões no sábado, com o vencedor definido para receber US$ 4,5 milhões.