Foi um bom fim de semana para Nottingham Forest, embora talvez não tão bom quanto parecia na noite de sexta-feira. Naquela noite, quando deu ao Sunderland a derrota recorde no Stadium of Light, vencendo por 5 a 0, o Forest devia estar esperando se afastar de pelo menos um de seus rivais de rebaixamento. No entanto, no final das contas, eles terminaram o fim de semana onde começaram, cinco pontos à frente do terceiro colocado Tottenham e três à frente do West Ham, faltando quatro jogos para o final, depois que ambos os lutadores de Londres também venceram.
Foi uma clássica tarde de sábado na batalha do rebaixamento, do tipo que é raro hoje em dia com jogos tão distribuídos em um fim de semana. Mas o jogo do Tottenham contra o Wolves e o West Ham contra o Everton começou ao mesmo tempo, o que significou que o golo de Tomáš Souček para os Hammers, seis minutos após o intervalo, não só provocou comemoração no Estádio de Londres, mas também ansiedade entre os adeptos dos Spurs que viajaram para Molineux. Depois, João Palhinha colocou o Tottenham na frente a oito minutos do fim e Kiernan Dewsbury-Hall empatou para o Everton a dois minutos do fim. Se tivesse permanecido assim, o Tottenham estaria fora da zona de rebaixamento pelo saldo de gols. Mas Callum Wilson marcou para o West Ham aos dois minutos dos acréscimos, colocando-os de volta à frente do Spurs e a três pontos do Forest.
Nesse sentido, nada mudou na parte inferior, exceto que o Leeds, invicto há seis no campeonato, que pode ter pensado que uma sequência como essa os teria arrastado para a segurança garantida, está apenas um ponto acima do Forest. O Newcastle, que perdeu o quarto jogo consecutivo no campeonato contra o Arsenal, está apenas dois pontos acima disso. Mesmo Crystal Palace e Sunderland, com um ponto e quatro pontos a mais, respectivamente, não estão matematicamente seguros. Realisticamente, é improvável que os Spurs, depois de 116 dias sem uma vitória no campeonato antes de sábado, estejam subitamente prestes a vencer os três dos últimos quatro jogos que precisariam para trazer o Palace para o jogo, mas, igualmente, parece muito plausível que 40 pontos, o limite tradicional para a suposta segurança, possam não ser suficientes nesta temporada.
Apenas três times na história da Premier League foram rebaixados, tendo somado pelo menos 40 pontos: Sunderland em 1996-97 e Bolton em 1997-98 – ambos conseguiram 40, enquanto o West Ham conseguiu 42 em 2002-03. O contraste com as duas últimas temporadas, quando o terceiro colocado somou 26 e depois 25 pontos, é impressionante. Desde 2015-16, quando o Newcastle caiu com 37 pontos, um time com mais de 34 não foi rebaixado. Então, o que mudou?
É perfeitamente possível que esta temporada seja uma exceção. Também é possível que o Tottenham perca os quatro jogos restantes e fique com 34; embora tenham mostrado mais luta sob o comando de Roberto De Zerbi, a confiança continua baixa e seus problemas de lesão foram agravados por Xavi Simons que sofreu uma ruptura no ligamento cruzado anterior contra o Wolves.
A maior mudança, porém, foi o desempenho dos times promovidos. Na temporada passada eles marcaram 59 pontos entre eles, na temporada anterior 66. Nesta temporada, eles já acumularam 106. Enquanto Burnley tem lutado, Leeds e Sunderland gastaram significativamente e bem com jogadores. É improvável que Coventry e os dois Ipswich, Millwall, Middlesbrough, Southampton, Wrexham, Hull e Derby que os apresentem correspondam a esse nível de despesas. Embora seja possível, já que Ipswich e Southampton têm experiência recente na Premier League e Wrexham tem o apoio de Hollywood.
De forma mais geral, esta tem sido a melhor temporada para a classe média da Premier League desde a temporada 2015-16, quando o Leicester venceu a liga, o Southampton ficou em sexto e o West Ham em sétimo. No verão seguinte assistiu-se a uma onda de gastos por parte dos gigantes tradicionais e a breve luta pela igualdade foi eliminada. As Regras de Lucro e Sustentabilidade (PSR) da Premier League têm uma má reputação, em parte graças aos clubes aspirantes com proprietários ricos que sentem que impedem o tipo de investimento que lhes poderia permitir alcançar o nível seguinte de clubes, mas isto talvez seja um sinal de que o sistema funciona, uma prova de como a melhoria incremental e a gestão sensata podem tornar competitiva até mesmo uma equipa relativamente modesta, sem que os clubes mais ricos simplesmente surjam. Os PSRs, no entanto, serão substituídos na próxima temporada pelo Squad Cost Ratio, que parece permitir que aqueles com recursos financeiros exerçam sua vantagem de forma mais completa.
Por enquanto, porém, a Premier League ficou não apenas com uma corrida pelo título adequada, mas também com uma verdadeira batalha contra a queda. É assim que deveria ser, com cada jornada trazendo múltiplas reviravoltas dramáticas e cada uma das quatro equipes com maior probabilidade de ocupar a terceira vaga de rebaixamento tendo inesperadamente encontrado pelo menos alguma forma no final da temporada. E isso fez com que um ou dois outros lados começassem a ficar um pouco desconfortáveis.
Este é um trecho de Futebol com Jonathan Wilson, uma visão semanal do Guardian dos EUA sobre o jogo na Europa e além. Assine gratuitamente aqui. Tem alguma pergunta para Jônatas? Envie um e-mail para footballwithjw@theguardian.com e ele responderá o melhor em uma edição futura