O que Harold Larwood, Rohan Kanhai, Richie Richardson e Mushtaq Mohammad têm em comum? Todos amarraram as chuteiras de críquete como profissionais no Blackpool CC, o campo de Lancashire à beira-mar, vigiado pela famosa torre – uma Mona Lisa de aço com um chapéu do tipo beije-me rápido.
Na semana passada, o campo recebeu os homens do Lancashire no que foi restabelecido como uma partida anual do campeonato, quatro dias de piqueniques e diversão. Pelo menos, deveriam durar quatro dias – mas Kent completou uma vitória de 140 corridas na terceira noite, uma terceira derrota que abalou o moral do Lancashire, que também caiu mal para Middlesex e Durham.
Enquanto o topo da primeira divisão é atualmente uma disputa acirrada entre três equipes que não hospedam testes – Essex, Sussex e Somerset – Lancashire está cada vez mais familiarizado com a segunda divisão, depois de ser rebaixado no final de 2024.
Eles começaram a temporada passada como grandes favoritos à promoção, apenas para sofrerem dois primeiros meses tórridos antes do capitão, Keaton Jennings, e do técnico, Dale Benkenstein, renunciarem.
O renascimento subsequente foi tarde demais para eles subirem de divisão, mas ajudou a restabelecê-los como favoritos da promoção em 2026. Mais uma vez, porém, o verão caiu depois de duas vitórias iniciais – e com metade da temporada passada eles estão em quinto lugar na Divisão Dois, olhando com inveja para cima, embora devastados por lesões.
Para aumentar o clima desolador, a equipe masculina também está em último lugar no grupo Blast North, com suas derrotas incluindo uma implosão de estourar balões contra Glamorgan em Blackpool, enquanto as mulheres estão em sétimo lugar em nove.
A vitória de Glamorgan na última bola em Blackpool foi uma de uma série de derrotas em vários formatos para o Lancashire. Fotografia: George Franks/ProSports/Shutterstock
Fora do campo, o clube está envolvido em uma guerra civil com alguns setores dos associados, assembleias gerais especiais surgindo como ervas daninhas e incluindo um voto de desconfiança.
Daniel Gidney, que é presidente-executivo há 14 anos, anunciou que deixará o cargo no final do ano, em meio a um sentimento geral de que Old Trafford se tornou uma empresa de eventos (de sucesso) com um pouco de críquete não amado ao lado. O Lancashire venceu o campeonato pela última vez em 2011, com um time predominantemente local que ninguém gostou, mas que lutou com coragem. Essa memória está à deriva no passado.
Mas o que Lancashire – e Yorkshire – ainda fazem muito bem é usar seus campos para o campeonato de críquete, em contraste com os condados que agora permanecem estáticos em suas sedes. Estes são os locais onde os membros adoram encontrar amigos e observar o sol (ocasional) em Southport, Scarborough, York e Blackpool, embora haja algumas preocupações de que as novas instalações de Lancashire em Farington, sem litoral, com abertura prevista para o final deste verão, possam ameaçar futuras viagens à costa noroeste.
A caminhada da estação Blackpool North até o Stanley Park leva apenas 20 minutos e passa por um enorme edifício do Exército de Salvação, um escritório de aconselhamento ao cidadão, uma boa variedade de itens para viagem e, uma vez, alterações de costura e armarinhos de Jeanette, embora agora estejam à venda. O terreno, Blackpool CC, é isolado do parque principal, que tem um lindo café art déco e onde, segundo me disseram, você pode comprar ótimos ovos escalfados com torradas.
As muitas árvores sussurrantes que se projetam sobre o perímetro contribuem para o ar repousante, embora o vento possa ser brutal quando sopra no Mar da Irlanda. Assim como o Rose Bowl de Hampshire, o terreno é em grande parte um anfiteatro e os assentos de concreto foram retocados pelo clube recentemente – uma empresa local doou tábuas de madeira e a equipe de melhoria do terreno (um jardineiro, quatro voluntários) lixaram, pintaram e fixaram-nas. Para a partida de Kent havia uma van de pizza e café e um bar pop-up, enquanto no pavilhão você podia comprar um bolo de barm e um pacote de batatas fritas por £ 4.
O jogo do Lancashire contra o Kent em Blackpool no ano passado foi um jogo com muitos gols, com Luke Wells (braços para cima) um dos cinco centuriões. Fotografia: Martin Rickett/PA
Blackpool, como a maioria dos clubes, é movido por energia voluntária, e o presidente Dave Cresswell está no cargo há 15 anos em seu clube de infância. Ele se aposentou aos 55 anos e isso se transformou em um emprego de tempo integral.
O clube pode colocar times sub-10, sub-11, sub-13, sub-15, sub-17, softball feminino e times femininos de 11, bem como quatro times masculinos aos sábados – mas é uma luta para atrair e reter jogadores.
“Estamos muito em termos de privação, com uma economia de baixos salários, e atrair até mesmo jogadores juniores para o clube é um esforço real no momento”, diz Cresswell.“Nós administramos o All-Stars (uma iniciativa nacional para crianças de 5 a 8 anos) e temos cargas para baixo às sextas-feiras, mas não temos nenhuma escola particular (alimentadora) e as escolas locais (estaduais) não jogam mais críquete.
“Nós organizamos jogos de críquete Kwik aqui para as escolas primárias e é fantástico ver isso, mas fazer com que as escolas secundárias, em particular, até mesmo sinalizem que as pessoas interessadas em críquete venham para cá é muito, muito difícil. Não há mais time da cidade. Não há mais competições entre escolas. A menos que você pertença a um grupo de jogadores de elite, você realmente não sabe se ele está disponível.”
Mas há esperança. O clube foi impulsionado por refugiados afegãos apontados em sua direção pelo conselho, e jogadores de diferentes origens jogam juntos em grande parte sem, nas palavras de Cresswell, “as questões de coesão social” de algumas áreas locais.
“Embora empresas maiores tenham desaparecido de Blackpool – a British Nuclear Fuels, a ICI e alguns empregos na função pública”, diz Cresswell, “o município, através do seu processo de regeneração, está a começar a atrair mais pessoas para o centro da cidade. Empregos de maior valor estão a caminho, mas demorou muito tempo para ficarem disponíveis. Há um escritório do MOD perto da estação ferroviária, que empregará provavelmente mil pessoas, e uma multiversidade, que por vezes se torna um alimentador de clubes desportivos locais. Esperamos aproveitar eles.”
Também na lista de desejos de Cresswell está uma reorganização da liga, para que os jogadores não tenham que viajar até Carlisle para um jogo, bem como encontrar um contato do Conselho de Críquete de Londres, Inglaterra e País de Gales para se conectar.
Mais recentemente do que Larwood e Richardson, Stanley Park tem sido o berçário do empacotador global de malas T20, Richard Gleeson, e de Steven Croft, o atual técnico masculino do Lancashire. Atualmente também tem três sub-13 jogando pelo Lancashire. Cresswell é evangélico sobre os benefícios do críquete para as crianças, para os indivíduos e para a sociedade.
“As crianças aprendem a respeitar quando jogam críquete. E quando você vê nossos jovens jogadores crescerem, eles passam a ter respeito pelas coisas. Isso definitivamente melhora sua jornada até a idade adulta. Acho que isso é muito importante.”