Ben Stokes tem sido um jogador magnífico pela Inglaterra e deixa um legado de brilho individual e liderança inspiradora. Seja como for que você queira julgá-lo, seja pela qualidade de seu boliche, suas rebatidas e seu fielding, sua determinação às vezes heróica, ou o caráter que o torna singularmente capaz de se conectar com companheiros de equipe e com o público, ele está entre os melhores.
A forma como se tornou uma figura tão importante no críquete inglês e o fato de ser um jogador versátil do boliche significa que sempre será comparado a Ian Botham e Andrew Flintoff, mas, ao contrário deles, ele também se destacou como capitão. É um homem de grande empatia, o que o torna extraordinariamente bom com jovens jogadores, fazendo-os sentir-se confortáveis num ambiente que pode ser difícil de entrar.
As estatísticas contarão apenas parte da história da sua carreira internacional: a sua contribuição foi muito mais do que números. É a personalidade do homem, a forma como ele joga, a forma como fala sobre isso e os grandes momentos em que esteve no centro.
O verão de 2019 se destaca como o auge de sua carreira. Na final da Copa do Mundo no Lord’s ele se mostrou um jogador muito adaptável. Ele é conhecido pelo seu arremesso, mas rebater com tanta inteligência, adaptar seu talento à ocasião e ao time, foi brilhante. O fato de a Inglaterra ter vencido aquela Copa do Mundo se deveu em grande parte a esse esforço, em um postigo difícil e com a pressão da perseguição.
Então, em Headingley in the Ashes, seis semanas depois, no melhor formato e contra os maiores rivais da Inglaterra, ele conseguiu mais uma entrada incrível. Ele mostrou muita concentração, uma boa defesa e verdadeira teimosia ao construir as bases antes de jogar alguns lances notáveis, especialmente durante a disputa do último postigo de 76 com Jack Leach, que notoriamente contribuiu com uma corrida solitária. Foi um esforço monumental que demonstrou tanto coração e habilidade e criou tanto drama.
Ben Stokes e Jack Leach. (à esquerda) mostram sua alegria após vencer o terceiro Ashes Test em Headingley em 2019. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Houve muitas conquistas desde então, incluindo os últimos quatro anos como capitão de testes, mas qualquer apreciação da carreira de Stokes voltará a esses dois momentos. Ele é um homem para grandes ocasiões, e talvez esses dias já tenham acabado, mas espero que ele ainda jogue muito críquete e tenha muito prazer com isso.
Eu o encontrei pela primeira vez quando ele participou de um jogo da Liga de Domingo no Oval do Durham contra o Surrey. Ele jogou algumas bolas e pensei: “Gosto desse cara”. Então tentei empurrá-lo para a arquibancada e, claro, meu cotoco do meio deu cambalhotas. Mais tarde tive a sorte de treinar a Inglaterra e estar no vestiário quando ele estava envolvido.
Ele passou por um verdadeiro trauma em 2017 e 2018, quando acabou sendo considerado inocente de briga após uma briga do lado de fora de uma boate de Bristol. Lembro-me de quando ele voltou ao cenário internacional e se dirigiu ao grupo no vestiário em Dunedin. Ele falou sobre o quanto significava para ele jogar pela Inglaterra, como quase tudo lhe foi tirado, e ele mostrou uma incrível força de caráter para se recuperar dessa situação. Em uma turnê pelo Caribe, logo depois disso, eu o peguei no fundo do camarim fumando tranquilamente e começamos a conversar sobre a expectativa que ele estava colocando em si mesmo e como estava lidando com isso mentalmente. Tenho muito respeito pela maneira como ele superou seus vários desafios.
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Stokes é um guerreiro em campo, mas todos sabemos que ele é falível. E suponho que isso ajudou a torná-lo incrivelmente popular. Quando nossos heróis mostram vulnerabilidade, quando cometem erros e lutam para se livrar deles, tudo contribui para torná-los mais reais e relacionáveis. Costuma-se dizer que bons humanos são bons jogadores de críquete, e muitas vezes é verdade. Mas também há alguns que não são seres humanos perfeitos, mas quando sobem a um grande palco abraçam-no, usam essa energia para se levarem a outro nível e aproveitam essas ocasiões pela nuca. Estive na Cidade do Cabo em 2016 para testemunhar um inning brilhante, quando ele marcou 258 e colocou 399 em parceria com Jonny Bairstow: ele era o tipo de jogador que tira as pessoas das grades e as mantém sentadas, porque quando está na linha o jogo é interessante.
Fiquei surpreso que ele tenha feito esse anúncio no meio de um jogo. Talvez um personagem mais reservado tivesse ficado feliz em evitar os holofotes. Mas mesmo que não tenham a oportunidade de o ver rebater ou lançar, parece certo que o público terá uma última oportunidade de mostrar o seu apreço por uma maravilhosa carreira internacional, sabendo que esta está a chegar ao fim, e de lhe agradecer por todas as memórias maravilhosas que ajudou a criar para eles. Estou muito satisfeito que os ingressos para o quinto dia em Trent Bridge sejam gratuitos. Esperamos que haja um público muito bom e que um jogador que esteve por trás de tantos momentos especiais possa desfrutar de mais um deles.