Apesar de todos os relatórios que sugerem que Ben Stokes e a administração da Inglaterra negociaram algo semelhante a um acordo de paz nas últimas 48 horas, a equipe liderada por Joe Root na ausência do versátil ainda se encontra em conflito.
Em um terceiro dia extremamente quente no Oval, a Nova Zelândia assumiu uma posição de domínio, alcançando 252 para três em seu segundo turno e liderando por 352 corridas. Com base na trajetória atual deste segundo teste, Stokes retornará para uma decisão da série de alto risco em Trent Bridge na próxima semana.
O quase fracasso do verão passado contra a Índia na SE11 – perseguindo 374 para vencer e perdendo seis corridas – pode ter oferecido à Inglaterra um pouco de esperança no futuro, para o quarto turno. A onda de calor deverá continuar durante o fim de semana, enquanto o campo preparado por Lee Fortis e sua equipe se manteve unido até agora.
Mas essa esperança evaporou ao longo de duas sessões, quando um invencível 119 de Henry Nicholls – seu 11º século de testes – e 76 de Rachin Ravindra jogou a Inglaterra na terra. Se Stokes retornar – e isso ainda não é certo nem direto – Root provavelmente ficará aliviado em guardar seu blazer de capitão de volta na garagem onde esteve por quatro anos.
A Nova Zelândia estava claramente na liderança depois de finalmente eliminar a Inglaterra por 291 na hora do almoço. Matthew Fisher tinha sido irritante até aquele ponto, derrotando preciosos 50 invencíveis do número 9. Mas uma vantagem de 100 ainda apresentava aos turistas uma plataforma ideal para estabelecer uma meta final considerável.
A partir daí, a Inglaterra precisava estar perto da perfeição em campo e começou bem, marcando cedo para reduzir os turistas para 28 a dois no nono final. Jofra Archer produziu uma beleza para cortar Tom Latham, seguida por Josh Tongue provocando um impulso solto para escapar de Devon Conway com sua primeira entrega.
E, no entanto, apesar dessa promessa inicial, a tarde logo se transformou em uma queda que deu continuidade ao que foi um batismo complicado para James Rew atrás dos tocos. O ângulo de Tongue conseguiu induzir outra vantagem de Ravindra aos sete, apenas para uma oportunidade reconhecidamente difícil, baixa à esquerda do guarda-postigo, para acertar a relva.
Ravindra logo ganhou confiança quando poderia ter voltado ao vestiário aos 48 para três. O canhoto acabou caindo para Jacob Bethell na sessão final por meio de um lbw apertado no impacto. Mas não antes de colocar uma posição punitiva no terceiro postigo de 161 corridas ao lado do mais robusto Nicholls.
Joe Root mostra sua consternação depois que o placar da Nova Zelândia acaba em seu boliche em um dia frustrante para o capitão substituto da Inglaterra. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Abandonado no final de 2023 depois de vencer 56 partidas pela seleção, Nicholls ficou de fora por um período e teve média de 16 durante uma passagem de seis partidas pelo Worcestershire no verão passado. Mas depois de redescobrir sua forma no mais recente Plunket Shield, com média de 96, ele imediatamente preencheu o buraco deixado pela aposentadoria de Kane Williamson após Lord.
Root tentou o seu melhor para equilibrar seu ataque, mas com Fisher ainda lutando para os canhotos e Archer usando com moderação, foi uma tarefa difícil nesta superfície. A única chance oferecida por Nicholls veio logo após o chá, quando um passe curto de Archer foi rebatido aos 42, mas Rew só conseguiu respirar ar fresco.
Assim como Jamie Smith durante os Ashes, a causa de Rew não foi ajudada pelo fato de seu adversário ter continuado anteriormente uma espécie de clínica com as luvas. Matt Henry estava imaculado a caminho de cinco para 80, mas devia muito a Tom Blundell e sua presença sufocante resistiu aos tocos. Ele viu Jordan Cox preso em sua dobra e chip para o midwicket aos 27 na primeira hora, e viu Archer ser vítima de uma excelente captura reflexa na borda. E também deu continuidade ao tema do segundo dia, quando Root e Harry Brook ficaram presos, e das lutas da Inglaterra no inverno passado, quando Alex Carey estava superando Smith.
Um pouco de crédito foi concedido a Carey como criador de tendências aqui, mas Blundell provavelmente gostaria de uma palavra. Antes de deixar o cabelo crescer até os ombros, o guarda-postigo da Nova Zelândia foi o primeiro a atrapalhar os Bazballers com esta manobra durante a famosa vitória de sua equipe em uma corrida na Reserva da Bacia, no início de 2023.
Fisher de alguma forma encontrou um método pela manhã, entrando na linha, remando até a perna fina e, a certa altura, acertando um direto na barriga de Blundell. Houve também alguns quatros impulsionados dos quais Brook teria ficado orgulhoso, já que Fisher, apoiado por Sonny Baker, animou a multidão.
Mas enquanto os cansados defensores da Inglaterra avançavam em tocos e Nicholls trocava sorrisos com Daryl Mitchell, que estava com 35, mas não eliminado, as arquibancadas – assim como as esperanças de Root de virar o teste – diminuíram.