“Não se trata apenas de futebol, trata-se de construir algo do zero”, explica Eriati Reebo, presidente do futebol de Kiribati. “Um legado, uma história, que o mundo sempre lembrará.”
Kiribati, um grupo de ilhas do Pacífico ao sul do Havaí com 138 mil habitantes, está buscando entrar nas eliminatórias da Copa do Mundo para o torneio de 2030. Tornar-se uma equipa de futebol internacional reconhecida ajudaria a chamar a atenção para a única nação do planeta que se situa nos quatro hemisférios e que está a desaparecer rapidamente do mapa. Poderá ser o primeiro, mas certamente não o último, país a ser engolido pela água do mar, tornando-o inabitável. E antes que isso aconteça, quer profissionalizar o cenário do futebol e tornar-se membro titular da Confederação de Futebol da Oceania (OFC). Isto criaria uma rota para competir com nações maiores e ajudaria a manter vivo o espírito Kiribati.
“O futebol é a nossa paixão e, apesar do nosso pequeno território, sonhamos grande”, diz Reebo. “Em Kiribati você nasce sabendo jogar futebol, por isso estamos nos esforçando para fazer parte do futebol e nos classificarmos para a Copa do Mundo. Esta pode ser nossa última chance.
“Kiribati é uma ilha muito pequena e não é realmente conhecida pelas pessoas, e se pudermos fazer parte da Copa do Mundo, isso dará a Kiribati um novo público que nunca teve antes. O futebol une as pessoas e queremos fazer parte disso, e fazer parte da Copa do Mundo será uma mudança de vida para Kiribati.”
Reebo viajou para o congresso da Fifa em abril no Canadá para discutir o caso do país fazer parte da OFC, onde enfrentaria seleções como a Nova Zelândia, que estará na Copa do Mundo deste verão. O contato com o presidente da FIFA, Gianni Infantino, e outras figuras importantes do futebol mostra o progresso significativo alcançado. “Quando eu era jovem, nem sabíamos quem era o presidente da Fifa, por isso participar do congresso é um marco fantástico para Kiribati”, diz Reebo.
A adesão à FIFA e à OFC traria financiamento, o que ajudaria a melhorar os recursos e as instalações em Kiribati. É, no entanto, um ciclo vicioso, porque se a infra-estrutura actual – campos de areia e futebol de praia – não cumprir os critérios da OFC, Kiribati não passará no teste para se tornar membro de pleno direito.
Kiribati estava presente no congresso da FIFA em abril, no Canadá. Eles estão buscando entrar nas eliminatórias para a Copa do Mundo de 2030. Fotografia: Jennifer Gauthier/Reuters
A independência do Reino Unido foi conquistada em 1979 para os 33 atóis que compõem Kiribati, mas a subida do nível do mar significa planear um futuro diferente do que se imaginava então. Já estão em vigor políticas governamentais para incentivar os cidadãos a migrar para o estrangeiro em busca de uma nova vida, enquanto Kiribati comprou terras às Fiji como parte de um plano para transferir refugiados climáticos, tal é a posição precária do país.
Não há dúvidas sobre a popularidade do futebol em Kiribati. É sempre a maior atração dos Jogos Te Runga, evento multiesportivo realizado a cada quatro anos que reúne 23 equipes de todos os atóis. “É incrível testemunhar”, diz Reebo. A importância do evento para a população local é tal que, em 2023, Kiribati optou por não participar nos mais prestigiados Jogos do Pacífico, que aconteciam ao mesmo tempo em Samoa. Os participantes chegam à capital, Tarawa, em pequenos aviões ou de barco para representar equipas como Abaiang e Makin. É um evento obrigatório para muitos torcedores de futebol, porque as multidões são muito apaixonadas e podem assistir a centímetros do campo.
A Premier League e a La Liga são populares em Kiribati, mas não é certo que jogos estrangeiros estejam disponíveis para visualização. Havia planos para transmitir a Copa do Mundo ao vivo pela televisão do país, com Reebo trabalhando ao lado da Fifa para chegar a um acordo. Se tudo correr bem, ele estará de olho em seus jogadores favoritos, Lamine Yamal e Neymar, nas próximas semanas.
Kiribati não é a única nação cuja existência está ameaçada pela subida do nível do mar; as Ilhas Marshall e Tuvalu são exemplos de outros. A federação de futebol das Ilhas Marshall, criada em 2020, produziu uma “camisa que desaparece” para sensibilizar.
Kiribati poderá ser o primeiro país a tornar-se inabitável devido à subida do nível do mar. Tem uma população de 138.000 habitantes. Fotografia: Natalia Harper/Alamy
“Falar sobre as alterações climáticas é muito mais prevalecente e difundido porque é uma questão fundamental de sobrevivência”, afirma Mirey Atallah, chefe do ramo de adaptação e resiliência, divisão de alterações climáticas do Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUMA). “Não é uma questão de luxo, não é uma questão de escolha, não é uma questão de saber se isso vai acontecer, é uma certeza. A questão é quando.”
Existem planos em andamento para trazer os 24 melhores jogadores de Kiribati para Tarawa para serem treinados em tempo integral. “Se Pep Guardiola quiser vir, será muito bem-vindo”, diz Reebo, esperançoso. Enquanto a Copa do Mundo mais poluente da história se prepara para começar, Kiribati trava uma batalha pela sobrevivência.
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