Se o Ipswich não conseguir promoção este mês, a imagem poderá ficar permanentemente gravada nas retinas de Jack Clarke. Ele passou pela defesa do Southampton no ato final de uma participação vertiginosa na noite de terça-feira e, de um ângulo da esquerda, desferiu um remate quase perfeito sobre Daniel Peretz. Os replays mal fazem justiça à defesa canhota do número 1 da casa, mas o detalhe principal é que ele de alguma forma tocou na bola e a desviou com milímetros de largura, com Clarke se preparando para se dirigir para os torcedores visitantes. Estava 2-2 aos 94 minutos e o Ipswich estaria em casa e seco com uma vitória, se não fosse por um simples golpe nas bordas do uniforme de goleiro de Peretz.
Isso significa que as luvas serão tiradas na hora do almoço de sábado em Portman Road, New Den e muito mais além. A final da liga está deliciosamente preparada e, mesmo que o vencedor do campeonato, Coventry, já tenha partido há muito tempo, ninguém ficará quieto na espera pelo segundo lugar. Será que o Ipswich, experiente em tais cenários sob o comando de Kieran McKenna, usará qualidade e memória muscular para preservar o segundo lugar? Será que o implacável Millwall de Alex Neil poderá contar a história da temporada ao retornar ao grande momento depois de 36 anos afastado? Ou será que Kim Hellberg e Middlesbrough, aparentemente uma equipa de primeira linha que esperou grande parte da campanha antes de cair, orquestrarão uma última reviravolta?
Uma coisa é certa: o Ipswich estará em vantagem se vencer o 14º colocado QPR, no papel o adversário perfeito, no expectante Portman Road. Eles superaram um calendário enervante de sete jogos no mês passado, sofrendo uma derrota solitária, mas sem garantir as vitórias que significariam um retorno instantâneo à Premier League. A equipe de McKenna perdeu apenas uma vez em 14 jogos; uma equipe que demorou para se aclimatar parece ter desenvolvido uma resiliência de aço no momento certo e diz muito que, com um grupo amplamente remodelado, o técnico está à beira de uma terceira ascensão em seus quatro anos e meio no cargo.
Se Kieran McKenna levar o Ipswich à promoção com sucesso, será o terceiro em quatro anos e meio no clube. Fotografia: MDI/Shutterstock
“Eles são certamente favoritos”, disse Neil em entrevista à Sky Sports esta semana. “Não perdemos tempo pensando no que poderia acontecer em outros lugares.” A última parte dessa declaração pode não se aplicar a todos os que seguem a convicção de Millwall. Se o Ipswich perder pontos, o que exigiria apenas um momento de magia de Ilias Chair ou Harvey Vale, uma vitória dos Leões sobre o rebaixado Oxford causaria um rugido ensurdecedor no sudeste de Londres.
“Acho que precisamos contextualizar um pouco aqui”, disse Neil, ressaltando que o Millwall chegou aos playoffs da segunda divisão pela última vez em 2002. “É uma conquista notável em termos do que os jogadores fizeram.
“Como torcedor, você tem licença para sonhar e esperar que possamos ser o time que talvez consiga vencer no final. E se não, ainda temos uma grande oportunidade nos playoffs. Os rapazes se saíram de maneira brilhante, mas você sempre quer terminar com algo para mostrar no final.”
Esses torcedores estarão de volta em 2026-27 de qualquer maneira: mais de 12.000 já compraram ingressos para a temporada, quebrando recordes do clube, e há muito o que gostar. O Millwall, que recrutou de forma brilhante para reforçar um time que perdeu dolorosamente os playoffs em maio passado, passou o ano combinando sua força consagrada pelo tempo com a vantagem ofensiva. Femi Azeez oferece talento, enquanto os gols de Josh Coburn têm sido cada vez mais vitais e Tristan Crama, produto do Brentford B, tem sido uma revelação como lateral-direito.
Josh Coburn e Tristan Crama estrelaram pelo Millwall em sua candidatura ao futebol da Premier League. Fotografia: Nick Potts/PA
Essas facetas deverão levá-los a ultrapassar Oxford, embora o gestor da oposição tenha acrescentado interesse nos procedimentos. Matt Bloomfield, torcedor de infância do Ipswich e produto da academia, lidera um time que às vezes superou seu peso e prometeu selecionar um time forte. A divisão desta temporada tem sido fraca em termos de futebol brilhante, com os flagelos da perda de tempo e da confiança nos lances de bola parada descendo do nível acima, mas de cima a baixo as suas equipas estão mais bem treinadas, preparadas e preparadas do que nunca.
À espreita da quarta mentira Boro, que se perguntará se Hayden Hackney em boa forma poderia ter conquistado os três pontos extras que os colocariam no comando. O melhor jogador da temporada do campeonato perdeu os últimos sete jogos e estará ausente novamente em Wrexham. “Parece mais uma possibilidade do que outra coisa”, disse Hellberg sobre as duas principais chances. O Boro deve vencer, torcer para que os outros candidatos não o façam e, se o Ipswich empatar, compensar um saldo de cinco gols.
Coisas estranhas aconteceram nesta divisão caprichosa e convincente. Mas o destino provável do Boro são os playoffs e, talvez, um eventual reencontro com os adversários de sábado. Para tensão e permutações em constante mudança, a batalha pelo sexto lugar pode eliminar a disputa pelo segundo lugar, com o Wrexham atualmente superando o sétimo colocado Hull por um único gol. O Condado de Derby está um ponto atrás; eles receberão o Sheffield United enquanto o Norwich visitará os Tigers e a ordem final das coisas parece pouco mais do que uma disputa.
Reduzir os resultados ao acaso é exactamente o que McKenna espera evitar. As duas últimas promoções do Ipswich, a forte subida consecutiva da League One ao topo, envolveram times indolentes de Exeter e Huddersfield sendo deixados de lado diante de um público delirante de Suffolk. “Tudo permanece igual em termos de preparação para o jogo e de nossas rotinas”, disse ele antes da visita do QPR. “Você aceita a tensão e a adrenalina extras em torno do jogo, mas também tenta se divertir. Não nos esquecemos que estes são momentos especiais.” Talvez o próximo florescimento de Clarke traga uma nova entrada nos livros de história.