Jaron “Boots” Ennis sobreviveu à luta mais difícil de sua carreira profissional antes de parar Xander Zayas na sétima rodada na noite de sábado para unificar os títulos dos super-meio-médios WBA e WBO no Barclays Center.
O até então invicto Ennis derrubou Zayas três vezes e resistiu a uma furiosa recuperação no terceiro round antes que o árbitro interrompesse a luta aos 1:49 do sétimo round, dando ao nativo da Filadélfia a vitória característica que lhe escapou apesar de anos sendo considerado um dos talentos mais brilhantes do boxe.
Ennis melhorou para 36-0 com 32 nocautes, enquanto Zayas sofreu a primeira derrota de sua carreira após entrar na luta por 23-0.
“Eu fiz um show para os fãs e gostei (Zayas) de ter aceitado isso, porque ele não precisava”, disse Ennis. “Sinto-me tremendamente ouvindo ‘e o novo campeão mundial unificado com 154’”.
A luta foi considerada uma das mais emocionantes do ano, juntando dois campeões invictos que eram apontados como futuras estrelas desde a adolescência. Rapidamente correspondeu às expectativas.
Ennis assumiu o controle desde o sino de abertura, estabelecendo o centro do ringue e repetidamente vencendo Zayas com sua velocidade e combinação de socos. No final da rodada de abertura, ele derrubou o porto-riquenho com uma reta de esquerda que culminou em uma combinação alucinante, colocando grande parte da multidão lotada de pé.
Zayas venceu a contagem, mas parecia abalado ao retornar ao seu canto depois de absorver vários chutes de força limpa.
Ennis continuou a pressionar a ação no segundo, alternando confortavelmente entre ortodoxo e canhoto enquanto encontrava repetidamente aberturas na guarda de Zayas. O campeão mais jovem lutou para igualar a velocidade da mão de Ennis, já que o favorito apareceu no caminho certo para uma noite relativamente tranquila.
Em vez disso, a luta mudou dramaticamente no terceiro. Zayas acertou um golpe de direita que balançou Ennis e o empurrou em direção às cordas, forçando o Filadélfia a conquistar quando o Barclays Center explodiu. Ennis, ferido mais gravemente do que em qualquer outro momento de sua carreira profissional, revidou enquanto recuava enquanto os dois lutadores trocavam golpes pesados durante os segundos finais de um round frenético.
O ímpeto continuou até o quarto, com Zayas aproveitando seu melhor período de luta ao obter sucesso com seu jab e ataque corporal, enquanto Ennis respondia com suas próprias combinações em trocas cada vez mais violentas.
A virada veio no quinto. Ennis recuperou o controle firme ao derrubar Zayas pela segunda vez com uma combinação esquerda-direita. Zayas subiu na contagem de nove e sobreviveu ao round, mas o knockdown mudou o ímpeto de volta para o ex-campeão unificado dos meio-médios.
Depois de um sexto round comparativamente mais tranquilo, Ennis fechou o show no sétimo. Ele prendeu Zayas contra as cordas com uma série de ganchos de direita e esquerda antes de mandá-lo para a tela pela terceira vez. Embora Zayas tenha vencido novamente a contagem, o árbitro Harvey Dock interveio para interromper a disputa.
“Faz parte do negócio”, disse Zayas. “Você vive, você aprende, você volta novamente.”
A vitória dá a Ennis dois dos principais títulos mundiais até 154 libras e fortalece sua posição em uma das divisões mais profundas do boxe, depois de passar do peso meio-médio no ano passado.
Para Zayas, a derrota interrompeu uma série de invencibilidade que começou quando ele se profissionalizou ainda adolescente. O jovem de 23 anos unificou os títulos WBA e WBO depois de se tornar o mais jovem campeão mundial ativo de boxe no verão passado e tem sido amplamente considerado a próxima estrela do boxe de Porto Rico.
A luta de sábado representou o primeiro teste de elite para os dois lutadores. Ennis passou anos procurando adversários marcantes antes de passar para 154 libras, enquanto Zayas optou por enfrentar o desafio mais difícil de sua carreira em vez de continuar uma ascensão mais gradual na divisão.