Greg Abbott, governador do Texas, acabou de terminar um discurso de 25 minutos e a maioria dos sucessos já foi tocada. Os Democratas radicais devem ser destruídos nas eleições intercalares de Novembro; uma agenda desperta ao estilo de Austin deve ser evitada a todo custo; é essencial que o Estado da Estrela Solitária continue a ser o mais conservador dos EUA. Ele forneceu amplo material para cerca de 5.000 delegados, mas, à medida que os aplausos diminuem, eles têm um assunto mais importante para absorver.
Há um elefante na sala. Um verdadeiro elefante vivo na forma de Paige, que veste uma capa branca com o slogan “A unidade impulsiona a vitória”. Há muito que é uma piada interna na convenção do Partido Republicano do Texas que, um dia, um visitante paquidérmico poderá aparecer; o animal é um símbolo do Partido Republicano há 150 anos. Agora, no Centro de Convenções George R. Brown, na tarde de sexta-feira, a fantasia se tornou realidade. Respirando fundo, Paige é conduzida pelo corredor central da vasta sala de conferências, fazendo uma pausa no meio do caminho. A saída fica a 100 metros mas terá que esperar; infelizmente para aqueles que se apressaram em ficar maravilhados com ela, Paige precisa urinar.
Houston está fazendo sua estreia como cidade-sede da Copa do Mundo, mas, nesta bolha de ativistas em grande parte linha-dura oriundos de alguns dos cantos mais distantes do estado, a proximidade do futebol é amplamente vista como uma irrelevância. “Você não encontrará fãs de futebol aqui, estamos aqui a negócios”, diz Jo, que viajou de Dallas e usa um vestido cheio de estrelas e listras com lantejoulas. “Eu não me importo, mas não estou nem remotamente interessado nisso.”
Na manhã seguinte, eles estão de volta ao Centro de Convenções George R Brown para fazer tudo de novo. Eles passam pelas portas e passam por crianças, com não mais de nove ou dez anos, que usam camisetas com os dizeres “Faça da abolição do aborto nossa prioridade legislativa número um”. Os jovens distribuem folhetos e depois, dentro do salão, ocorre o processo de um dia inteiro de refinamento da plataforma proposta pelo partido para o próximo ciclo eleitoral. O Texas tem estado sob um domínio republicano há mais de três décadas, mas o ano passado foi repleto de lutas internas; o congresso está repleto de apelos à unidade e a rara presença de Abbott entre estes representantes de base é vista como um endosso à sua mudança para a direita.
Michael, da cidade de Abilene, a seis horas de carro, sai da sala durante uma discussão particularmente acalorada sobre o texto da política de aborto do partido. Alguém acabou de sugerir que os homens se abstenham de qualquer votação relativa a alterações. “Está ficando um pouco controverso aí”, diz ele, discretamente. A Copa do Mundo mal chegou ao seu radar, embora ele esteja ciente da vitória dos EUA por 4 a 1 sobre o Paraguai na noite anterior. Não está claro se Houston ou Dallas terão lucro com o status de cidade-sede e ele está preocupado com qualquer impacto nas finanças públicas.
“Acho que há muito dinheiro no futebol e eles deveriam pagar suas próprias despesas”, diz ele. “Nós, os contribuintes, não deveríamos arcar com o fardo.” Michael está usando um boné ‘MAGA 2024’. Ele se sente confortável com a apropriação por Donald Trump de um torneio que afetará poucos no Partido Republicano do Texas? “É exatamente o que ele faz, ele é meio showman”, ele ri. Um homem vestindo um chapéu Stetson e colete de couro, uma grande faca embainhada no quadril esquerdo, passa enquanto fala.
O público comemora enquanto Greg Abbott fala durante seu discurso de 25 minutos. A maioria deles está mais preocupada com as provas intermediárias do que com os meio-campos da Copa do Mundo. Fotografia: Houston Chronicle/Hearst Newspapers/Getty Images
No intervalo da sessão para o almoço, Steve, que ostenta o distintivo “Defenda o Texas, derrote a Sharia”, admite que sente que o futuro é precário. “Estou com medo das provas intermediárias”, diz ele. “Se perdermos a Câmara e o Senado, nosso presidente não será mais eficaz.” Ele embarca numa análise dos desafios de imigração do Reino Unido que não passariam numa verificação de factos. Talvez ele encontre um novo interesse neste verão. “Por causa da Copa do Mundo, assistimos ontem à noite”, diz ele. “Foi divertido. Já faz muito tempo que não assisti futebol.”
Talvez uma corrente de entusiasmo possa ser reunida aqui, afinal. “Acho incrível, queria muito ir”, diz Ray, de Corpus Christi. Ele pensou em ir a um jogo, mas recusou os US$ 1.100 cotados para um ingresso. “Com que frequência você realiza um evento que reúne pessoas de todo o mundo?” ele pergunta. Será que um sentimento tão admirável se enquadra nas ações de um governo que, a muitos olhos, tornou esta edição do torneio menos aberta e acessível do que qualquer outra na era moderna?
“Não podemos fechar o mundo inteiro por causa de algumas coisas que estão acontecendo”, diz ele. “Mas depois do 11 de Setembro tivemos que prestar muito mais atenção ao que nos rodeia. O futebol ajuda-nos a manter um bom relacionamento com outros países”. Ray está tranquilo quanto à perspectiva de o Irão jogar nos EUA, mas lamenta pouco a decisão de Trump de se envolver num conflito militar. “É algo que precisávamos fazer para manter a segurança global sob controle”, afirma. Porém, tal como outros dispostos a discutir o tema, ele está preocupado com o efeito de uma longa guerra sobre os preços dos combustíveis.
Parece, pelo menos, que a busca por um verdadeiro torcedor de futebol está esquentando. Finalmente, produz algo adjacente na forma de Jacovia, um dos poucos delegados negros presentes. “Eu e meus amigos vamos assistir alguns jogos do Houston Dynamo, é divertido”, diz ele. “Sou fã do esporte, mas não o entendo muito bem.”
Jacovia rejeita a ideia de que o seu país tenha construído uma ponte levadiça para os estrangeiros. “Acho que essa percepção é injusta”, diz ele. “Eu sei que haverá grupos de pessoas terríveis que não serão acolhedoras, mas elas não representam a maioria de nós.”
Os EUA enfrentam o México na final da Copa Ouro em julho passado, no NRG Stadium, rebatizado de Houston Stadium para a Copa do Mundo. Fotografia: Robbie Jay Barratt/AMA/Getty Images
Nenhum dos que falaram com o Guardian se envolveu com a situação do árbitro somali Omar Artan, que foi impedido de entrar nos EUA. “Aqui o público é mais velho, se eles assistem alguma coisa é futebol americano”, diz Patti, de 72 anos, que se esforça para explicar as complexidades dos procedimentos de sábado. Eles são salpicados de discursos do plenário, que vão do considerado ao incendiário. Uma mulher é ridicularizada por dizer que os homens não deveriam ter a responsabilidade parental após o divórcio; duas pessoas na retaguarda brigam quando uma proposta de emenda para proteger contra o anti-semitismo é rejeitada. Há mais vaias à menção de Tucker Carlson, o podcaster conservador; todos se reúnem novamente quando o senador hawkish do Texas, Ted Cruz, cuja rivalidade pública com Carlson sobre o Irã continua a ressoar, sobe ao palco.
No salão de exposição adjacente, os visitantes podem se inscrever na rede Patriot Mobile, ouvir as reivindicações do Texans For Vaccine Choice ou baixar o aplicativo da própria Abbott. Toda a vida conservadora do sul da América está aqui: desarmantemente livre de filtros, profundamente ideológica, confusa e em algumas partes profundamente perturbadora. O futebol e a Copa do Mundo, porém, permanecem além da periferia.
“Está crescendo, definitivamente está crescendo”, diz Steve. Na convenção do Partido Republicano no Texas, isso está acontecendo a passo de elefante.