Quando Thomas Tuchel venceu a Liga dos Campeões com o Chelsea em 2021, o sucesso foi construído com base no rigor defensivo inabalável e na disciplina do meio-campo. Cinco anos depois, porém, a Inglaterra de Tuchel não exibiu nenhuma dessas qualidades durante um primeiro tempo terrível em Dallas. Eles continuaram perdendo a bola em áreas perigosas, lutaram para manter a forma sem a bola e estavam balançando quando a Croácia os marcou com o segundo gol do empate, pouco antes do intervalo.
A vibração dificilmente poderia ter sido menos convincente. Anthony Barry, número 2 de Tuchel, soltou uma entrevista à ITV, acusando a Inglaterra de fazer todas as coisas erradas, de jogar com “energia nervosa”, de tornar tudo “confuso e complicado” contra adversários bem versados em fazer valer sua habilidade e experiência no meio-campo.
É claro que a Inglaterra saiu impune no final, e a resposta na segunda parte foi surpreendente, com as palavras de Barry sem dúvida proferidas em termos ainda mais fortes por Tuchel no balneário. No entanto, embora tenham vencido o jogo de estreia no Grupo L graças a um momento de poder de tirar o fôlego de Jude Bellingham e a um golo de Marcus Rashford no final do jogo, a exibição geral esteve longe de ser boa o suficiente. O ataque falhou em jogo aberto durante os primeiros 45 minutos e a imprensa não funcionou bem. Os espaços entre Elliot Anderson e Declan Rice no meio-campo eram muito grandes e, embora tenha sido melhor depois do intervalo, a principal conclusão é que a Inglaterra não tem chance de vencer a Copa do Mundo se defender tão mal em uma potencial quarta-de-final contra o Brasil.
Foi fácil cair na armadilha de ficar pensando nos grandes atacantes durante a semana de abertura do torneio. Depois de explosões violentas de Erling Haaland, Lionel Messi e Kylian Mbappé, o cenário estava montado para Harry Kane assumir o comando na quarta-feira. Inevitavelmente, ele entregou, marcando dois gols, primeiro com um pênalti repetido e depois com uma cabeçada de escanteio. Mesmo assim, o talento da Inglaterra nos lances de bola parada não conseguiu diminuir as falhas estruturais, pois foi a Croácia quem praticou um futebol mais sedoso durante a primeira parte e aproveitou a fraca defesa para marcar dois golos excepcionais em jogo aberto.
O nervosismo na defesa começou cedo, com a tentativa da Inglaterra de escapar a terminar com Nico O’Reilly e John Stones a concederem um canto na direita. Eles foram surpreendidos pela pressão da Croácia e demoraram para responder. Houve constantes trocas de posse de bola, expondo os quatro defensores, e foi com uma bola perdida por Bellingham no meio-campo que Martin Baturina conseguiu marcar o primeiro gol da Croácia.
Perfil de John Stones
A preocupação de Tuchel é que os torneios raramente são vencidos sem uma defesa sólida. A Inglaterra pode enfrentar golpe após golpe contra alguns times, mas será que conseguiriam se safar contra os melhores? Parece improvável com base nestas evidências, o que significa que o maior foco de Tuchel antes de enfrentar Gana na próxima semana será fortalecer a defesa. Não se deixe enganar pelo resultado: a Inglaterra teve sorte. Houve uma onda impressionante depois que Bellingham fez o 3-2, Dominik Livakovic forçou uma série de defesas, mas a Croácia teve chances de marcar outro antes de Rashford matá-los.
Para ser justo, a Croácia tem alguns avançados perigosos e é uma excelente equipa no torneio. Vencê-los não é tarefa fácil e nem é preciso dizer que Tuchel é inteligente demais para ignorar as fragilidades defensivas. Eles também esperam que alguns dos problemas no meio-campo se devam a Rice, que se juntou à equipe no final da Liga dos Campeões, cansando-se antes de sair no meio do segundo tempo. No entanto, melhorar a condição física de Rice será mais fácil do que justificar a fé de Tuchel nos Stones. O ex-zagueiro do Manchester City mal jogou na temporada passada, ficou enferrujado dentro e fora da bola durante seus 87 minutos em campo e foi desviado facilmente por Petar Sucic antes que o croata ajudasse Baturina para chutar Jordan Pickford de 20 metros.
Nico O’Reilly (centro) foi alvo dos avançados croatas. Fotografia: Paul Ellis/AFP/Getty Images
Esta não é uma defesa clássica da Inglaterra. O’Reilly estreou-se neste nível e foi apontado como lateral-esquerdo. Reece James teve problemas do outro lado e Ezri Konsa cambaleou ao lado de Stones. O segundo gol da Croácia, marcado por Ivan Perisic e finalizado por Petar Musa, deixou James e Konsa em posição deficiente.
Sem dúvida, Harry Maguire terá algo a dizer em sua próxima aparição no podcast. No entanto, em termos das opções disponíveis para Tuchel, pode ser sensato trazer Marc Guéhi para os Stones contra Gana. Esses lapsos não são surpreendentes. Stones tem sido um servidor incrível para a Inglaterra, mas seus minutos precisam ser administrados e ele foi virado do avesso por Ollie Watkins quando o City perdeu para o Aston Villa no mês passado.
Uma vitória é uma vitória, então? Não exatamente. O formato significa que a Inglaterra já tem uma vaga garantida nas oitavas de final, mas Messi, Mbappé e Haaland estarão lambendo os lábios quando olharem para a defesa de Tuchel.