O gol de empate tardio de Daichi Kamada para o Japão contra a Holanda, no domingo, não significou apenas que o placar refletiu com mais precisão o jogo. Também estendeu para quatro a invencibilidade de times da confederação asiática contra a Europa neste torneio. Há um certo grau de contingência nesse registo, e ninguém deveria tirar conclusões definitivas da primeira semana de um Campeonato do Mundo, mas da mesma forma, se houvesse uma mudança na dinâmica de poder do futebol mundial, poderia ser um pouco assim.
O tom foi dado no primeiro dia com a vitória da Coreia do Sul sobre a República Checa. Talvez não devesse ser uma surpresa para ninguém que assistiu à meia-final do playoff de qualificação contra a Irlanda que os checos fossem tão pesados e desajeitados, uma equipa que compreendia o valor das bolas paradas e dos lançamentos longos e pouco mais. Mesmo assim, a facilidade com que a Coreia do Sul os contornou foi impressionante. Se Son Heung-min tivesse sido o jogador que era há três ou quatro anos, a vitória coreana teria sido muito mais enfática.
A outra vitória da AFC sobre a Europa viu a Austrália vencer a Turquia. Mais uma vez, ninguém poderia realmente afirmar que esta Turquia, que se arrastou até à qualificação com vitórias por 1-0 sobre a Roménia e o Kosovo nos playoffs da UEFA, representa realmente o orgulho da Europa. Nem havia qualquer grande sensação de que tinham sido derrotados pela Austrália. Em vez disso, a Turquia fez 30 chutes, mas enfrentou um goleiro inspirado em Patrick Beach, que fez oito defesas. Mesmo assim, a Austrália tinha um plano de jogo inteligente que funcionou, e não foi exatamente o sucesso que as estatísticas podem fazer parecer.
O empate do Qatar com a Suíça pode ser atribuído menos a uma estratégia inteligente. Eles sentaram-se, pareciam contentes em manter o marcador baixo e saíram impunes, enquanto a Suíça desperdiçava oportunidade após oportunidade. Até o golo que a Suíça marcou – através de uma grande penalidade de Breel Embolo na primeira parte – foi controverso, com o impedimento semiautomático aparentemente a falhar no momento chave. O autogolo de Miro Muheim, nos acréscimos, deu ao Qatar um ponto, mas não era um ponto que parecia provável que conseguisse. A Suíça fez 26 arremessos contra seis do Catar e, em outro dia, poderia ter vencido por três ou quatro. Assim, mais uma vez, seria difícil retratar isso como uma vitória que demonstrasse qualquer tipo de superioridade asiática.
O jogo realmente intrigante foi aquele empate entre Japão e Holanda. Mesmo sem três jogadores importantes: Kaoru Mitoma, Wataru Endo e Takumi Minamino, o Japão é muito querido e mostrou exatamente por quê. Foram dois confrontos reais de pesos pesados até agora nesta Copa do Mundo: Brasil x Marrocos e Holanda x Japão. Ambos terminaram em nível. Em ambos, foi a equipa promissora que provavelmente encurralou o jogo. E em ambos os casos, a equipa em ascensão parecia estar a jogar o estilo de futebol mais habitualmente associado aos seus adversários.
Marrocos jogou com fluência e entusiasmo, confiante na posse de bola e com uma suavidade agradável nos passes. O Japão trocou de posição e, embora tivesse apenas 40% da posse de bola, havia um propósito e uma precisão nos seus ataques que lembravam o melhor dos holandeses. Mas, o que é crucial, não havia sentimento de inferioridade.
Isso é algo que o técnico do Japão, Hajime Moriyasu, enfatizou nos últimos meses. Ele está preocupado que sua equipe tenha um bloqueio mental para avançar além das oitavas de final e optou por resolver isso falando de sua equipe como potenciais campeãs. Isso pode ser uma manobra psicológica para empurrar os seus jogadores para a barreira dos oitavos-de-final, mas igualmente, se a Holanda é candidata, porque não o Japão?
O lateral-esquerdo Keito Nakamura, autor do primeiro gol, foi um dos dois titulares japoneses a atingir 90% de precisão de passe, ao lado do zagueiro Hiroki Ito. Kamada foi agressivo e inteligente no meio-campo. Junya Ito saiu do banco para oferecer vantagem criativa. Zion Suzuki, de 23 anos, pode cumprir as previsões de que será o melhor goleiro japonês de todos os tempos. Se houve uma ligeira decepção, foi o centroavante Ayase Ueda, que lutou para se impor, mas mostrou no Feyenoord na temporada passada o quão eficaz pode ser.
No passado, as equipes da AFC talvez tenham sido culpadas de falta de confiança contra os times da Uefa, mas não são mais. O Japão comemorou o empate como qualquer equipe que empatou deveria, mas a decepção quando ficou para trás foi clara. O primeiro e o segundo neste grupo jogam em segundo e primeiro lugar no grupo Brasil, Marrocos, Escócia e Haiti. É uma indicação do quão longe Marrocos e Japão chegaram é que não está nada claro se seria mais fácil enfrentá-los do que o Brasil ou a Holanda.
Quatro jogos não são suficientes para declarações grandiosas, mas talvez as melhores equipas asiáticas estejam a aproximar-se da Europa.
Este é um extrato do Soccer Desk: World Cup edition, um boletim informativo do Guardian dos EUA que será publicado regularmente durante o torneio. Assine gratuitamente aqui.