Na noite anterior à vitória no Aberto dos Estados Unidos pela segunda vez em quatro anos, Wyndham Clark marchou pelo 18º fairway em Shinnecock Hills para dar os retoques finais em uma terceira rodada que o deixaria seis tacadas à frente do campo. Ele passou os últimos três dias destruindo pacientemente uma das joias da coroa do golfe americano, construindo a terceira maior vantagem de 54 buracos de um líder do Aberto dos Estados Unidos desde a Segunda Guerra Mundial. O título era seu para perder.
No entanto, quando Clark chegou ao green final no sábado, banhado pela luz da hora dourada, uma coisa estava visivelmente ausente: a multidão. A maioria dos espectadores já havia saído ou estava saindo e as arquibancadas ao redor do gramado estavam pouco povoadas. Foi um cenário notavelmente discreto para o ex-futuro jogador de golfe campeão da América, que estava às portas de uma rara vitória no Aberto dos Estados Unidos.
“Foi uma pena que estivéssemos terminando no escuro e as pessoas não estivessem realmente lá”, disse Clark quase timidamente. “Porque houve alguns grandes momentos obviamente importantes, e ficou um pouco monótono, então sim, infelizmente.”
A turma tagarela de Golf passou a noite debatendo o êxodo. Alguns culparam o local, apontando para o longo trajeto da Long Island Rail Road de volta a Manhattan. Alguns culparam a Copa do Mundo, embora seja difícil imaginar um grande número de moradores de Hamptons fugindo de um Aberto dos Estados Unidos em Shinnecock para dar o pontapé inicial para Equador x Curaçao. Outros culparam a decisão de agendamento da USGA de enviar a dupla final às 15h45 de sábado. Principalmente, porém, eles culparam Wyndham Clark.
“Espero que amanhã haja muitos fãs e outras coisas, mas para mim ainda é muito importante e ainda senti o momento”, continuou Clark. “Talvez seja lamentável que não houvesse todas as pessoas lá.”
Cuidado com o que você deseja. Menos de 24 horas depois que as arquibancadas estavam meio vazias, Shinnecock estava transbordando e a pata do macaco não demorou muito para enrolar. O jovem de 32 anos passou grande parte do domingo sendo tratado como o vilão em sua própria coroação, papel que passou a maior parte do ano tentando fugir. Desde que fez um Keith Moon naquele vestiário em Oakmont, Clark tem tentado reparar uma reputação que antes parecia crescer tão rapidamente quanto seu jogo. Por quase quatro horas e meia no domingo, jogando ao lado do popular Scottie Scheffler, as arquibancadas e seis galerias lotadas ao redor de Shinnecock deixaram claro o quão longe ele ainda tem que ir.
Foi realmente difícil lá fora. Eles aplaudiram quando a tacada inicial de Clark no segundo acertou o campo e novamente quando sua abordagem saiu do gramado. Eles explodiram quando um tiro de bunker contra o quarto saiu da mangueira e saltou sobre as cordas da galeria e atravessou a única estrada pavimentada da propriedade. Quando ele de alguma forma recuperou a paridade, o lugar ficou em silêncio. Os fãs que lançaram insultos contra ele foram removidos do local. No sétimo, os aplausos aumentaram quando ele acertou um ferro de seis no tee no bunker da frente e ainda mais alto quando ele errou o par putt de um metro. Se Clark escapou de problemas, a reação foi de decepção silenciosa. Se ele encontrasse mais, Shinnecock ganharia vida. No momento em que ele bateu para vencer, no dia 18, a reação moderada sugeria que não havia uma multidão comemorando um campeão, mas sim alguém que estava chegando a um acordo com ele.
Wyndham Clark reage após uma tacada no 15º green durante a rodada final do Aberto dos Estados Unidos. Fotografia: Cory Sipkin/UPI/Shutterstock
“Nova York realmente não gostava de mim. Eu amo vocês”, Clark disse aos fãs que ficaram para a cerimônia do troféu no domingo, perto do 18º green. “Mas eu entendo.”
Nem querido nem especialmente carismático, Clark não era o jogador mais popular do tour, mesmo antes de quebrar dois dos armários de 121 anos de Oakmont, após perder o corte do ano passado por um golpe. Desde então, houve o lançamento do piloto através de um sinal de patrocinador em Quail Hollow, uma série de pequenas controvérsias sobre regras e demonstrações públicas de frustração suficientes para reforçar uma imagem que ele passou grande parte do ano passado tentando suavizar. Em um cenário pós-LIV cada vez mais carente de antagonistas genuínos, ele se tornou um dos poucos jogadores pelos quais as pessoas parecem ter fortes sentimentos.
Nem todo atleta chega pré-programado para o carinho do público. Em 1986, a Sports Illustrated descreveu Ivan Lendl como “O campeão com quem ninguém se importa” em uma capa que não envelheceu muito bem. Mas o que aconteceu em Shinnecock foi mais estranho. Esta não era uma estrela estrangeira com uma imagem pública gelada. Foi um americano passeando com o cachorro no campo do Aberto dos Estados Unidos em casa e atraindo pouco mais do que indiferença fria e hostilidade total.
A versão de Clark que chegou a Shinnecock não foi a mesma que deixou Oakmont um ano antes. Ele passou os meses seguintes reconstruindo seu jogo e seu espaço mental. A psicóloga esportiva Julie Elion, que faz parte da equipe de Clark desde 2022, ajudou-o a enfrentar a crise de confiança que se seguiu. Na tarde de domingo, enquanto Clark se preparava para defender uma vantagem de seis tiros a algumas centenas de metros das galerias que o aguardavam, Elion ficou ao lado dele no campo de treino, ajudando a direcionar sua atenção de volta para o processo que o levou à disputa.
Ao mesmo tempo, Clark foi em busca de respostas em seu swing. Ele começou a trabalhar com o instrutor de Cherry Hills, Pat Coyner, após uma crise prolongada que o deixou em busca da forma que antes o tornou uma das estrelas em ascensão mais rápida do jogo. Quando chegou a Shinnecock, ambas as reconstruções estavam começando a dar frutos.
Clark descreveu mais tarde os meses após Oakmont como um período em que seu círculo íntimo efetivamente construiu “um pequeno casulo” ao seu redor. Perder a Ryder Cup só aprofundou as feridas. Mas o isolamento, os ajustes técnicos e a redefinição mental produziram gradualmente algo que esteve ausente durante grande parte do ano passado: a autoconfiança. Clark agora diz que a raiva que outrora alimentou episódios como o acesso de raiva de Oakmont desapareceu em grande parte, substituída por uma perspectiva moldada por uma melhor forma, maior contentamento longe do golfe e a percepção de que ele havia sido consumido por coisas que, em última análise, não importavam. Bom para ele.
O que os espectadores do Shinnecock viram no fim de semana foi o produto final: um jogador que reconstruiu seu swing, recuperou sua confiança e aprendeu a funcionar sem a aprovação das massas. Você não precisa gostar de Wyndham Clark. Mas depois de passar no teste mais difícil do golfe pela segunda vez em quatro anos – primeiro encarando Rory McIlroy, depois afastando o número 1 do mundo com toda a propriedade torcendo contra ele – se os fãs o abraçam ou não, começa a parecer irrelevante.