Estava claro e barulhento quando Sonny Baker começou a lançar pela primeira vez no teste de críquete. Ele não tinha dormido na noite anterior, muito nervoso, e descobriu, quando viu seus pais na cerimônia do boné antes do início do jogo, que estava quase dominado pela emoção, e agora aqui estava ele, uma hora depois, e o sol do meio-dia brilhando no vidro da grande arquibancada JM Finn e a multidão ao redor gritando por Matt Fisher quando ele veio para lançar no Vauxhall End. Baker estava no meio do caminho e Joe Root estava acenando para ele. Baker não sabia exatamente o que Root estava tentando comunicar enquanto agitava as mãos.
Root respondeu da mesma forma com um aceno próprio. Raiz fez outro gesto. Baker também. “Eu não sabia se ele estava tentando me convencer disso ou não”, disse ele mais tarde. Os dois ficaram parados por um tempo, fazendo sinais frenéticos um para o outro, nenhum deles muito claro sobre o que o outro estava tentando sinalizar um para o outro.
Acontece que, como Root finalmente demonstrou com uma enfática facada de dedo, ele queria que Baker entrasse imediatamente. “Provavelmente tenho que trabalhar nisso, para ser honesto”, admitiu Baker alegremente, “acho que houve um período em que estive no lugar errado três vezes em três bolas porque não conseguia entender o que Rooty estava tentando me dizer. Baker tem tudo para ser um jogador de teste: ele é inteligente, perspicaz e habilidoso, mas ainda é uma criança. Ele tem 23 anos, mas estreou-se na primeira classe no ano passado e disputou apenas 13 jogos nesse nível. Se você for jovem e rápido, poderá percorrer um longo caminho neste jogo sem realmente aprender a jogá-lo.
No início da corrida, Baker estava tão preocupado com o que queria fazer com a próxima bola que continuou tentando entregá-la antes que alguém estivesse pronto. Ele começou sua abordagem com um desenho animado em que pedala as pernas como se estivesse correndo no mesmo lugar e depois dá um grande salto para frente, só que chegou e descobriu que o árbitro ainda estava com o braço estendido para impedi-lo de jogar boliche. “Eu estava tipo, vamos lá, cara, por favor”, disse ele, “apenas deixe-me tirar o primeiro do caminho”. Ele finalmente se recuperou de uma entrega demorada, que Tom Latham bloqueou. Dezesseis saldos depois, ele tinha dois para 63, que era a história do dia. A Inglaterra o nomeou para funções de mídia naquela noite.
“Uau”, disse Baker ao entrar em sua primeira entrevista coletiva.
Você acha que ele dormiu melhor naquela noite. Mas na manhã seguinte foi uma lição, se ele precisasse, que o teste de críquete se volta contra você bem rápido. Root decidiu que Baker deveria abrir o boliche. Sua primeira bola voou alto e longe para quatro passes para o lado da perna, seu segundo chute para fora do bastão de Glenn Phillips para mais quatro.
Seu segundo saldo começou com uma bola que foi rebatida por Kyle Jamieson, que rebate, hoje em dia, como Paul Bunyan em uma floresta de sequoias. O próximo foi outro limite, cortado por cima do guarda-postigo. E então Baker fez com que ele puxasse um para o alto em direção ao meio do postigo.
Joe Root (à esquerda) decidiu dar a bola nova a Sonny Baker, que foi uma das poucas decisões estranhas que ele tomou pela manhã. Fotografia: Kieran McManus/Shutterstock
Baker ergueu as mãos em comemoração pela captura, depois as deixou cair novamente enquanto observava Ben Duckett se atrapalhar. Só para deixar claro, Jamieson pegou o single enquanto isso acontecia, e Phillips levou a próxima entrega de Baker para longe. Neste ponto, ele havia concedido cinco limites em 10 entregas. O jogo fugia dele como se estivesse num volante.
Foi nesse momento que Root decidiu dar-lhe a nova bola para usar. Essa foi uma das poucas decisões estranhas que ele tomou pela manhã, além de instruir Baker e os outros jogadores a continuarem jogando curto, trazendo Jacob Bethell como primeira mudança quando a bola tinha apenas cinco saldos e segurando Jofra Archer do ataque por 90 minutos, provavelmente porque a Inglaterra estava preocupada em derrubá-lo em excesso. Observando Root liderar o time, você não poderia deixar de se lembrar da maneira como ele costumava falar sobre como Ben Stokes estava se saindo muito melhor nos primeiros meses após tê-lo substituído como capitão.
“Veja como jogamos agora que temos um capitão que sabe o que está fazendo”, disse Root, meio brincando depois de derrotar a Índia em Edgbaston em 2022.
Bem, um homem precisa conhecer suas limitações, e Root (e todos nós) nos familiarizamos muito com elas durante os cinco anos que passou como capitão pela primeira vez. Quando Baker finalmente terminou de jogar boliche na quinta-feira, talvez ele também tivesse aprendido um pouco mais sobre o seu.