Poucos clubes de futebol locais podem afirmar ter produzido o jogador de futebol britânico mais caro da época. Wallsend Boys, um time de base da classe trabalhadora do norte de Tyneside, está prestes a fazer isso pela segunda vez.
Com Elliot Anderson à beira de um acordo com o Manchester City no valor de £ 116 milhões, superando a taxa paga pelo Arsenal por Declan Rice em 2023, outro capítulo na história do clube está prestes a ser escrito.
É algo que será familiar aos membros do clube com idade suficiente para se lembrar da transferência recorde de Alan Shearer de £ 15 milhões para Newcastle em 1996.
E não são apenas talentos caros que Wallsend produz. Além de produzir recordistas, o clube também pode contar com vários internacionais ingleses que passaram por suas fileiras, como Michael Carrick, Peter Beardsley e Fraser Forster.
Isso levanta a questão de saber se há algo na cidade, cuja população é de apenas 45 mil habitantes, ou se é a maneira como Wallsend educa seus jovens que torna o clube um cadinho para as proezas futebolísticas.
A geografia certamente tem um papel importante a desempenhar nisso. O Nordeste perde apenas para a Grande Londres como o condado que fornece jogadores para a seleção de Thomas Tuchel para a Copa do Mundo, com quatro integrantes da equipe criados em Tyne & Wear.
Mas Alan Thompson, outro graduado do clube cuja carreira profissional incluiu passagens por Newcastle, Leeds, Aston Villa e Celtic, disse que são tanto as pessoas quanto o lugar que tornam Wallsend tão especial.
Alan Thompson (à esquerda) comemora após marcar pelo Celtics contra o FC Shakhtar Donetsk durante a Liga dos Campeões da Uefa em novembro de 2004. Fotografia: Andrew Milligan/PA
“Não foi apenas o lado do futebol, foram as pessoas que trabalharam no clube masculino e como elas tornaram você como pessoa.”
O clube foi fundado em 1904, criado por uma empresa de construção naval local que desejava um ambiente “positivo e seguro” que “mantivesse seus aprendizes fora da rua”, segundo seu gerente geral, John Percival.
O foco no bem-estar dos jovens continua sendo o foco principal do clube há mais de 120 anos, com atividades que vão desde artes marciais, dança de linha e pilates, além de refeições gratuitas ou com desconto, fornecidas discretamente a quem precisa.
Apesar do nome, o clube também apoia o futebol feminino, com equipas que vão desde juniores a seniores, algumas das quais transitaram para equipas profissionais de topo e jogaram internacionalmente.
“O que oferecemos é mais do que futebol: damos às crianças as habilidades que elas usarão na vida”, disse Percival. “Recebemos famílias que vêm da fronteira com a Escócia e pessoas de outras cidades. A pessoa mais nova do clube tem quatro anos e a mais velha tem 84, e temos jogadores na nossa equipa juvenil que são de terceira geração. É um clube comunitário de verdade, quase como uma família.”
Lee Clark, outro ex-jogador que se tornou profissional e jogou pelo Newcastle e Sunderland, é o técnico do Hartlepool United, da Liga Nacional. Ele considera seu tempo em Wallsend formativo para quem ele e muitos outros são dentro e fora do esporte.
Lee Clark em uma partida do Newcastle contra o Portsmouth em outubro de 2005. Fotografia: Mark Leech/Offside/Getty Images
“Você aprendeu sobre estrutura e respeito”, disse Clark. “E obviamente produziu muitos jogadores de futebol profissionais de alto nível, mas os rapazes que não quiseram optar pelo futebol e foram para diferentes indústrias, porque havia muitos desses rapazes, eles levaram essas qualidades para os seus papéis.”
Apesar do sucesso que o clube continua a desfrutar, Percival disse que o mais importante para o clube é continuar a ajudar os jovens em Wallsend e noutros locais, e produzir a próxima vaga de estrelas do futebol é mais um bónus.
“Não estamos aqui para construir um império ou dominar o Nordeste, somos NE28”, disse Percival. “Queremos apenas ficar aqui por mais 120 anos e, esperançosamente, ajudar nossa comunidade ao mesmo tempo.”