O acadêmico que virou negociante de antiguidades e expôs o roubo de centenas de artefatos do Museu Britânico morreu aos 61 anos.
O Dr. Ittai Gradel, da Dinamarca, alertou o Museu Britânico e a polícia depois de ter conseguido comprar dezenas de artefactos do museu no eBay ao longo de vários anos.
Gradel morreu de câncer renal dias depois de receber uma medalha raramente apresentada pelo museu em reconhecimento ao que seu diretor chamou de “contribuição muito significativa”, segundo a BBC.
Uma investigação policial ainda está em andamento, mais de três anos depois de o museu ter relatado os roubos à Scotland Yard, após pressão de Gradel. Antes da sua morte num hospício dinamarquês, Gradel – que teria sido uma testemunha chave em qualquer julgamento – disse à BBC que era “um pouco chato” ele não viver para ver a resolução do caso.
Gradel tentou persuadir o museu a investigar os roubos em 2021, quando suspeitou pela primeira vez que as gemas das coleções do museu estavam sendo vendidas online por apenas algumas libras cada. Ele acusou o museu de inicialmente bloqueá-lo e “varrer tudo para baixo do tapete”.
Dois anos mais tarde, na sequência da sua própria investigação, o museu anunciou que 2.000 itens da sua coleção, principalmente gemas clássicas e joias de ouro da antiga área do Mediterrâneo, foram roubados, desaparecidos ou danificados.
Os acontecimentos, que chegaram às manchetes em todo o mundo, levaram à demissão do então diretor do museu, Hartwig Fischer, que admitiu ser “evidente que o Museu Britânico não respondeu de forma tão abrangente como deveria” aos avisos anteriores de Gradel.
Cerca de 2.000 itens foram roubados, desaparecidos ou danificados, principalmente pedras preciosas clássicas e joias de ouro da antiga região do Mediterrâneo. Fotografia: Leon Neal/Getty Images
Gradel relatou que ele e outros negociantes de antiguidades compraram involuntariamente itens online provenientes da coleção do Museu Britânico. Ele disse suspeitar que um curador sênior do museu estivesse roubando e forneceu um recibo do PayPal com o nome do curador que ele suspeitava ter vendido, Peter Higgs.
Higgs, especialista em antiguidades gregas, nega qualquer irregularidade. Ele trabalhou no Museu Britânico por 30 anos antes de ser demitido.
Mas o museu rejeitou as preocupações de Gradel, mesmo depois de ele ter persuadido outro negociante a devolver uma pedra preciosa verde azeitona que tinha comprado no eBay.
Cinco meses depois, o então vice-diretor do museu, Jonathan Williams, escreveu a Gradel para dizer que todos os objetos foram encontrados e que suas alegações eram infundadas. Mais tarde, descobriu-se que o ladrão supostamente falsificou uma nota manuscrita dizendo que uma determinada pedra preciosa havia sido roubada em 1963.
Ao conceder a Gradel a medalha do Museu Britânico antes da sua morte, o diretor, Nicholas Cullinan, escreveu-lhe dizendo que era “um sinal da nossa estima… em reconhecimento da sua experiência e da sua determinação apaixonada de que os erros devem ser corrigidos”.
Gradel nasceu em 1965 em Haifa, Israel, filho de pai britânico e mãe dinamarquesa, e mudou-se para a Dinamarca quando tinha dois anos. Mudou-se para o Reino Unido aos 18 anos e rapidamente se apaixonou pelo Museu Britânico.
Seu câncer foi diagnosticado pela primeira vez em 2010 e retornou em 2022. Ele disse que sabia que “tinha que terminar isso antes de eu estar no meu leito de morte”.
Ele acrescentou: “Não fiz um favor ao museu ao revelar esses roubos, porque causou danos à instituição. Mas não tive escolha. No entanto, fiz um enorme favor ao museu ao ajudá-lo a conseguir uma nova e melhor gestão”.
No total, Gradel autografou ao Museu Britânico mais de 360 itens que comprou online. Desde então, o museu anunciou planos para digitalizar sua coleção.