Quando o rico banqueiro paduano Enrico Scrovegni encomendou a construção da sua capela homônima no século XIV, ele certificou-se de que ela fosse imortalizada nos luxuosos afrescos que adornavam seu interior. O artista florentino Giotto retratou Scrovegni, vestido com vestes violetas penitenciais, segurando um modelo de sua capela como oferenda devocional. Um pouco além da linha de visão de Scrovegni, num quadro do Juízo Final, demônios saltitantes enviam os pecadores para o inferno, um destino que ele provavelmente procurou evitar através de sua generosidade terrena.
Retrato de Stephen A Schwarzman. Fotografia: Catherine Slessor
Doadores e mecenas sempre se insinuaram na arte e na arquitectura – seja no nome ou na representação – lembrando aos espectadores deles e da sua piedade e munificência. A imagem de Scrovegni e da sua capela reverbera através dos séculos no retrato do magnata americano de private equity Stephen A Schwarzman – outro homem rico e de bom gosto – que preside discretamente o novo Centro de Humanidades da Universidade de Oxford. Nomeado e financiado por Schwarzman no valor de £ 185 milhões, é o maior presente individual desde a Renascença.
Aqui, a imagem fixa no tempo do doador é uma caixa de chocolate com foco suave que mostra Schwarzman sob a luz do sol, sorrindo benignamente, como poderia fazer: o seu património líquido em 2026, segundo a Bloomberg, é de 32 mil milhões de libras. Isto permitiu-lhe dourar a sua reputação através da habitual filantropia dos homens ricos, mas o chefe do Blackstone, Schwarzman, também é um aliado de Trump, aconselhando sobre políticas, fornecendo financiamento para campanhas eleitorais e, mais tarde, doando para a construção do controverso novo salão de baile e bunker da Casa Branca de Trump, agora erguendo-se sobre as ruínas da Ala Leste.
Rica cacofonia… Sohmen Concert Hall no Stephen A Schwarzman Center for the Humanities, Oxford. Fotografia: Richard Dawson/PA
Então, além do retrato e de seu nome gravado com bom gosto na porta, quanto retorno o Sr. Schwarzman obteve com seu investimento? Anunciado como o maior e mais ambicioso projeto acadêmico de Oxford, o Schwarzman Center reúne tudo, reunindo sete faculdades de humanidades, junto com uma sala de concertos de 500 lugares, um teatro de 250 lugares, um espaço de performance imersiva de caixa preta, uma galeria de exposição de caixa branca, um estúdio de dança, um cinema e um museu para abrigar a Coleção Bate de instrumentos musicais históricos, com tudo, desde crumhorns a gamelões javaneses. O edifício também abriga o Instituto de Ética em IA, o Oxford Internet Institute e a nova Biblioteca Bodleian Humanities.
No entanto, do lado de fora, há pouca noção desta rica cacofonia, já que a maior parte dela teve de ser escondida no subsolo. Os planejadores de Oxford fazem esforços compreensíveis para preservar o estimado horizonte da cidade e limitar a altura dos novos edifícios. Portanto, o que saúda o estudioso ou visitante é um bloco de quatro andares surpreendentemente monótono e extenso, com suas principais fachadas norte e sul dignas da cremosa Clipsham, a histórica pedra “Oxford” empregada em prédios universitários desde tempos imemoriais.
Polido, refinado… Centro Schwarzman de Humanidades, Oxford. Fotografia: Stanislav Halcin/Alamy
Hopkins Architects, que ganhou um concurso de design em 2020, tem uma reputação pelo que pode ser descrito como a escola de arquitetura “Painel Jaguar”: polida, refinada, sintetizando habilmente tradição e modernidade, sempre impecavelmente construída. No entanto, aqui, apesar de todos os detalhes cuidadosamente compostos e da incorporação de materiais de alta qualidade, o classicismo despojado do Schwarzman parece um tanto insípido e incruento.
A ideia de um superedifício de humanidades está em gestação há pelo menos 50 anos, fracassando periodicamente por falta de terrenos e financiamento, até que Schwarzman veio em seu socorro. O local fica no que foi rebatizado como Bairro do Observatório Radcliffe, anteriormente os jardins entre a antiga Enfermaria Radcliffe e a excêntrica peça de época do Observatório Radcliffe, a reinicialização da Torre dos Ventos no século XVIII de James Wyatt na ágora romana de Atenas.
Com os jardins perdidos ao longo do tempo devido a uma expansão hospitalar de baixa qualidade, a universidade adquiriu todo o local da enfermaria em 2007 e liberou-o para desenvolvimento. Com o tempo, foi povoado por um conjunto de edifícios de referência, todos ignorando uns aos outros resolutamente. Um exemplo disso é a Escola de Governo Blavatnik, concebida pela parceria suíça Herzog & de Meuron, que se assemelha a uma pilha cambaleante de CDs e que agora está a envelhecer como leite. Entra no Schwarzman, como o maior e mais recente intruso, friamente indiferente com sua geometria racional, janelas profundamente incisas e modesta loggia em arco. No entanto, embora haja provavelmente algo a ser dito sobre uma estratégia de reticência formal – o Schwarzman como o olho calmo de uma agitada tempestade arquitetônica – há uma linha tênue entre a reticência formal e a insipidez de Milchwasser.
Tem um grande trabalho a fazer, reunindo pessoas e instalações antes dispersas por uma variedade de alojamentos, nem sempre nos locais mais salubres. “A História da Arte ficava em escritórios alugados acima de um Pure Gym nos fundos da Sainsbury’s”, lembra o professor William Whyte, que gerenciou o projeto da universidade. Não são exatamente torres de sonho. “E porque todos esses edifícios eram horríveis, eles estavam sempre vazios.”
Combinando funções acadêmicas e cívicas, os espaços para apresentações desempenham uma função dupla como salas de aula para professores. O prédio recebeu estudantes e funcionários em setembro passado e já teve a oportunidade de dormir antes de ser formalmente aberto ao público. “Nosso grande medo era que construíssemos isso e ficasse vazio”, diz Whyte. “E o que foi glorioso foi que, quando o abrimos, estava cheio.”
‘O que foi glorioso foi que quando o abrimos, ele estava cheio’… “Escultura de dados de IA” de Refik Anadol Archive Dreaming. Fotografia: Richard Dawson/PA
De certa forma, isso não é surpreendente, já que em seu cerne está o espaço do Grande Salão, um átrio de quatro andares coroado por uma cúpula poliédrica de vidro triplo. A luz penetra através de uma construção octogonal secundária de gigantescas “pétalas” de ripas de carvalho que se projetam como uma alcachofra de madeira explodindo. Em termos experimentais, certamente supera os escritórios acima de um Pure Gym.
Com suas amarras de drama espacial, o Grande Salão é a força centrífuga em torno da qual giram os bosques da academia, com as bibliotecas e salas de seminários, escritórios de funcionários e espaços de estudo. Estudantes lotam suas galerias, colados em laptops ou conversando calmamente. Mas, ao nível do solo, também forma uma nova sala pública, comparada a um pátio de Oxford reconceitualizado para a era moderna, sem as proibições misteriosas. Qualquer pessoa pode passear, sentar e tomar um café, sob o olhar beatífico do Sr. Schwarzman.
O grande rebatedor cultural… O músico Nitin Sawhney (à esquerda) e o dançarino Lil Buck se apresentam no Sohmen Concert Hall. Fotografia: Richard Dawson/PA
Abaixo do solo está o labirinto subterrâneo de diversos espaços para apresentações, cada um com um caráter distinto, desde a íntima caixa preta até os confins mais majestosos da sala de concertos de 500 lugares, um espaço de proporções heroicas forrado com painéis de carvalho. O efeito é como estar dentro de um instrumento musical, com sombras do auditório que Hopkins projetou para Glyndebourne, há mais de 30 anos.
É também a primeira sala de concertos do mundo a obter a certificação Passivhaus, um feito que se estende ao resto do edifício. Essencialmente, o Schwarzman foi concebido para atingir um nível exigente de construção de baixo consumo de energia, o que reduzirá o seu consumo futuro de energia. A monitorização do desempenho durante o inverno mostrou que o sistema de aquecimento do edifício requer cerca de metade da energia de uma estrutura semelhante não Passivhaus.
Para além do imperativo de reduzir a energia, existe uma ambição cívica mais ampla de dissolver as fronteiras entre a cidade e a cidade através de um extenso programa público de cultura, desde concertos de música clássica ao teatro, dança, palestras e arte. Os eventos inaugurais contarão com Cynthia Erivo, Nitin Sawhney, Brian Eno e Kae Tempest, entre outros, e duas grandes temporadas temáticas explorarão o legado da Declaração de Independência dos EUA de 1776 e aspectos do pensamento utópico. A expectativa é que o Schwarzman evolua para um grande rebatedor cultural e acrescente brilho ao já bastante lustroso ambiente de Oxford.
Onde Enrico Scrovegni ofereceu uma capela há 700 anos, Stephen Schwarzman procurou propiciar divindades mais mundanas e mais inconstantes, levando a saga da construção de humanidades da Universidade de Oxford a uma conclusão há muito esperada. Mas em seus respectivos atos de patrocínio, separados por séculos, pode-se dizer que ambos os homens estavam de olho na imortalidade.