O esporte feminino está crescendo rapidamente. O efeito Leoa, desencadeado pelo sucesso da selecção nacional de futebol feminino, fez duplicar o número de equipas de futebol feminino e feminino. A nível profissional, prevê-se que o desporto feminino gere receitas de 1,82 mil milhões de libras a nível mundial este ano, de acordo com uma análise da Deloitte.
É por isso que o inovador Centro de Pesquisa e Inovação para Mulheres no Esporte da Universidade de Loughborough, lançado em parceria com a Vitality em março de 2025, é tão oportuno. O centro, que reúne académicos líderes, parceiros da indústria, órgãos governamentais nacionais e atletas, está a fornecer investigação e inovação de ponta concebidas para criar mudanças positivas para as mulheres em todo o espectro desportivo, desde as bases até ao nível de elite.
Atualmente, apenas 6% da investigação científica do desporto é realizada exclusivamente sobre mulheres no desporto, e o objetivo do centro é preencher essa lacuna em todas as disciplinas. Num golpe para a universidade, a professora Leanne Norman, que passou quase 20 anos liderando projetos de investigação nacionais e internacionais de referência sobre equidade, inclusão e mudança social no desporto, foi recentemente nomeada professora de mulheres no desporto – que se acredita ser a primeira nomeação deste tipo, a nível mundial – e líder académica do centro.
“A posição de Loughborough como a universidade líder mundial em esportes significa que ela possui uma riqueza incrível de conhecimentos em diferentes disciplinas”, diz ela. “O centro combina esse conhecimento e trabalho para adotar uma abordagem holística para impulsionar mudanças reais que beneficiarão as mulheres que praticam esportes e exercícios em todos os níveis.”
Profª Leanne Norman (esquerda); Dra. Aimée Mears. Composto: Universidade de Loughborough
A missão do centro é ampla, incluindo: promover a saúde dos atletas e exercitar as mulheres; apoiá-los em grandes mudanças de vida; acelerar as inovações tecnológicas; avançar na investigação sobre questões como a representação e a governação; desenvolver pesquisas com mulheres no mercado de trabalho; e promover o papel da força de trabalho na oferta de experiências desportivas, de exercício e de atividades para mulheres e raparigas.
Norman, cujos estudos se concentraram nas forças de trabalho do desporto, continuará a sua própria investigação ao mesmo tempo que levará o centro para o próximo nível. “Estamos abordando as questões sistêmicas que impedem as mulheres”, diz ela. “Por exemplo, o coaching de mulheres carece de recursos, é mal pago, é liderado por voluntários e é precário, e queremos mudar isso.”
As mulheres que não são atletas ou treinadoras profissionais e enfrentam obstáculos para se exercitar também são fundamentais para a missão do centro. E isto está relacionado com outra área importante de investigação – o acesso ao exercício durante a gravidez. A Dra. Emma Pullen, leitora de ciências sociais e desporto, já trabalhou anteriormente com o UK Sport em investigação que apoiou o desenvolvimento de orientação sobre maternidade para o número cada vez maior de atletas de elite que pretendem continuar as suas carreiras depois de constituirem família. Agora, ela ampliou seu foco para mulheres que não estão nessa categoria, mas que desejam praticar exercícios durante a gravidez, mas enfrentam barreiras para fazê-lo.
“Há uma falta de pesquisas qualitativas que explorem as experiências das mulheres em relação ao exercício durante a gravidez, particularmente como elas superam o medo ou as ansiedades relacionadas aos diferentes tipos de exercício ao longo da jornada da gravidez”, diz Pullen.
Uma importante área de pesquisa no polo são as roupas esportivas para gestantes. Fotografia: Universidade de Loughborough
Ela está trabalhando com a Dra. Aimée Mears, professora sênior de tecnologia esportiva e biomecânica, para examinar a questão de todos os ângulos, do físico ao psicológico. A sua investigação está a moldar inovações práticas, incluindo vestuário desportivo, como leggings e sutiãs desportivos, que apoiam melhor as mulheres grávidas. “A ideia surgiu de minhas próprias experiências”, diz Mears. “Quando eu tentava manter os exercícios durante a gravidez e no pós-parto, não havia muitas opções no mercado que eu tivesse certeza de que atenderiam às minhas necessidades.”
A equipe descobriu que a maioria das mulheres estava simplesmente se contentando com as roupas que usavam antes da gravidez, que não davam suporte suficiente para enfrentar os desafios das mudanças biomecânicas que ocorrem durante a gravidez. “No período pós-parto, a dor na região lombar e na pelve é um motivo comum dado pelas mulheres para evitar exercícios”, diz Mears.
A investigação mostrou como as peças de vestuário de compressão podem melhorar o equilíbrio das mulheres, bem como a forma como a utilização de técnicas de fabrico aditivo – impressão na superfície de um material para alterar as suas propriedades mecânicas – pode proporcionar compressão e apoio, por exemplo, na cintura de um par de leggings. “Nossa intenção é informar o design e a engenharia de roupas e equipamentos esportivos para aliviar alguns dos medos que as mulheres têm em relação ao exercício”, diz ela. “Trata-se de remover uma das barreiras de acesso.”
A investigação também descobriu que as barreiras à participação feminina no desporto e no exercício começam desde cedo, sendo comunicada uma “disparidade de género nas brincadeiras” entre as crianças aos cinco anos de idade, altura em que as raparigas já se movimentam menos do que os rapazes. Quando atingem os 14-16 anos, 56% das raparigas dizem que gostam de educação física, em comparação com 80% dos rapazes, de acordo com um relatório de 2024 do Youth Sport Trust.
As potenciais implicações são de longo alcance, desde os níveis de saúde e condição física na idade adulta até ao sucesso profissional: um estudo recente concluiu que as raparigas que praticam desporto depois da escola têm 50% mais probabilidades de trabalhar em empregos seniores mais tarde na vida, devido à resiliência, confiança e adaptabilidade que o desporto instila.
Uma pesquisa realizada na universidade analisou o número ideal de jogadores em um time de netball para aumentar o engajamento. Fotografia: Netball da Inglaterra
Dr. Oliver Hooper é professor sênior de educação física e esporte juvenil na Universidade de Loughborough, cuja pesquisa se concentra em melhorar as experiências esportivas dos jovens e promover o desenvolvimento positivo. Recentemente, ele concluiu um projeto com o England Netball, analisando como o número de jogadoras em um jogo de netball feminino afeta seu envolvimento e diversão.
O estudo envolveu grupos de menores de nove e 11 anos, que jogaram em diversos formatos de tamanhos diferentes. “Descobrimos que para os menores de nove anos, a versão de quatro foi a versão que melhor facilitou o envolvimento e, para os menores de 11 anos, foi a de cinco”, diz ele. As raparigas queriam ser activas, divertir-se e desenvolver as suas capacidades no netball, e o estudo mostrou que em jogos reduzidos (por exemplo, quatro ou cinco de cada lado), havia mais oportunidades para o fazer. Essa investigação “sublinhou a necessidade de adoptar abordagens centradas na criança que satisfaçam as necessidades das raparigas, bem como de que elas tenham voz e escolha nas sessões”, diz ele. Agora informa o programa Bee Netball da Inglaterra Netball para crianças de cinco a 11 anos.
“Em Loughborough, temos a experiência e as evidências para passar da descrição da desigualdade de género à oferta de soluções, e isso é muito entusiasmante”, afirma Norman. “Nos próximos anos, queremos transformar o centro num centro global para o desporto feminino. As possibilidades aqui são ilimitadas.”
Saiba mais sobre a pesquisa em esporte, saúde e bem-estar na Universidade de Loughborough – e por que ela é um divisor de águas