Enquanto ando de bicicleta sob a luz dourada pelos vinhedos do Loire, tenho o desejo repentino de usar um vestido floral esvoaçante, colocar um girassol atrás da orelha e responder apenas pelo nome Delphine. Castelos opulentos, aldeias de pedra melosas, campos de girassóis em chamas… o Loire é tão ridiculamente e implacavelmente belo que não é de admirar que artistas como Leonardo da Vinci e Émile Vernon tenham feito dele o seu lar.
Uma curta viagem até Paris no Eurostar e depois uma hora para sul no TGV até Saint-Pierre-des-Corps e parece que entrámos numa paisagem viva de JMW Turner (ele visitou a região em 1826).
Como ciclista em bom tempo – sem colinas e apenas com sol – nunca imaginei férias de bicicleta adequadas. No entanto, meu parceiro, Toby, é um entusiasta do mountain bike. Nosso compromisso? Um passeio autoguiado de bicicleta elétrica pelo vale do Loire com Cycling for Softies (a pista está no nome).
A antiga cidade portuária fluvial de Candes-Saint-Martin. Fotografia: Hemis/Alamy
Uma curta viagem de táxi leva-nos ao nosso ponto de partida, o Château du Rivau, uma beleza renascentista em Lémeré, onde Joana d’Arc teria recolhido os seus cavalos antes do cerco de Orléans em 1429. Depois de desfrutarmos de um copo de rosé local gelado e de um oleiro pelos jardins, Quintin da Cycling for Softies chega com as nossas ebikes (oferecidas como um upgrade nas bicicletas de turismo normais por alguns euros por dia) e explica-nos o itinerário. Percorreremos cerca de 160 km nos próximos três dias, pedalando ao longo do rio, passando por vinhedos e até cidades como Langeais e Azay-le-Rideau, com bastante tempo para parar no caminho.
aspas duplasEm poucos minutos estamos percorrendo vinhedos celestiais e passando por fazendas cobertas de madressilvas
O castelo, cuidadosamente restaurado por Patricia e Éric Laigneau desde 1992, abriga uma galeria de arte contemporânea em suas antigas torres. Aqui, os clássicos são reinventados por artistas modernos – a divertida Ile Mona de Pierre Ardouvin, os inspirados troféus de caça de Jeff Koons e a Última Ceia Holandesa de Sabine Pigalle. Há também uma sala dedicada a Joana D’Arc.
O jantar desta noite será no Jardin Secret, o restaurante gourmet do castelo liderado por Andrea Modesto, que já foi o segundo em comando do mundialmente reverenciado chef e dono de restaurante Joël Robuchon. Num mirante à luz de velas, festejamos como realeza com flores de abobrinha recheadas, pato assado com cerejas e uma travessa de queijos locais, tudo regado com uma excelente garrafa de chinon.
Tracey Davies pedalando no vale do Loire
Na manhã seguinte, após o café da manhã, nos despedimos do Château du Rivau e de nossa bagagem, enquanto Quintin cuida disso. Chegamos suavemente – hoje são apenas 43 quilômetros – e Toby assume a liderança com a ajuda do GPS da bicicleta. A rota não poderia ser mais simples e em poucos minutos estamos seguindo a ciclovia e percorrendo vinhedos paradisíacos e passando por fazendas cobertas de madressilvas. Logo nos juntaremos a La Loire à Vélo, a rota de ciclismo de 900 quilômetros que traça o rio de Nevers até o Atlântico, cujo primeiro trecho foi inaugurado em 2005.
Depois de cerca de uma hora, chegamos à confluência dos rios Loire e Vienne em Candes-Saint-Martin, uma das antigas cidades portuárias fluviais do Loire, e paramos para tomar uma cerveja no La P’tite Vienne. Aproveitando o sol nas margens do rio, é tão bom que ficamos para outro. E então peça o almoço. Com vinho. Antes que o cardápio de pastis me distraia ainda mais, pegamos nossas bicicletas e percorremos a cidade com seus brocantes empoeirados, fromageries e adegas de vinho.
Nós nos afastamos para pedalar por mais vinhedos e campos de girassóis gastos, de cabeça baixa. É final de tarde quando chegamos a Fontevraud-l’Abbaye, uma das Plus Beaux Villages e Petites Cités de Caractère da França, e ao L’Hôtel de Fontevraud L’Ermitage, nosso local de descanso noturno.
aspas duplas Caímos em uma rotina fácil de pedalar por uma hora antes de parar para tomar uma cerveja e depois por mais uma dúzia ou mais de quilômetros antes do almoço
Fundada no século XII e hoje patrimônio mundial da Unesco, a Abadia de Fontevraud é o local de descanso final de Henrique II, Leonor da Aquitânia e Ricardo Coração de Leão. Situado nos terrenos da grande abadia, o hotel de quatro estrelas é leve, contemporâneo e tem uma vibração quase monástica. O restaurante com estrela Michelin fecha às segundas-feiras, mas desfrutamos de um lindo piquenique preparado pelos chefs nos jardins à luz de velas. Os hóspedes do L’Ermitage também podem passear pela bela abadia após o anoitecer.
Segundo dia, e estamos pegando o jeito dessa brincadeira de andar de bicicleta. Após o café da manhã, deixamos nossas malas para serem recolhidas e levadas ao nosso próximo hotel, e iniciamos a rota de 55 quilômetros de hoje. Atravessamos o Loire e pegamos a ciclovia ribeirinha em direção ao Château d’Ussé, um enorme castelo com muitas torres que supostamente inspirou o conto de fadas de Charles Perrault, A Bela Adormecida.
Eu amo como é fácil simplesmente ir e vir com o dia. Nossa rota é praticamente livre de trânsito, pois passamos por bosques de choupos e salgueiros-chorões cujos galhos tocam o rio abaixo, o ar perfumado com feno cortado e maçãs. Caímos na rotina fácil de andar de bicicleta por uma hora antes de parar para tomar uma cerveja. Outra explosão de energia e uma dúzia ou mais de quilómetros antes do almoço, que muitas vezes é longo e tranquilo.
Os jardins geométricos do Château de Villandry.
De Ussé, navegamos por estradas rurais tranquilas ladeadas por falésias repletas de adegas antigas e muitas vezes esquecidas até ao Château de Rochecotte, perto de Langeais, a nossa casa durante as próximas duas noites. Elegante, quase majestoso, com vistas etéreas do vale, parece totalmente indulgente. O jantar é luxuoso: lagostins frescos, carne de porco roi rose de criação local e crème brûlée.
No nosso último dia, percorremos 37 milhas, em grande parte sem suar muito, graças às bicicletas elétricas. Passamos por cidades fluviais medievais, como Azay-le-Rideau, passando por pomares de maçãs e cerejas até o Château de Villandry. Construída no século XVI por Jean Le Breton, esta gloriosa pilha renascentista foi o último dos grandes castelos construídos ao longo do Loire. Um dos destaques são os jardins geométricos escalonados, restaurados no início do século XX por Joachim Carvallo. Vagando pelos arbustos em forma de harpa no jardim ornamental, pelo labirinto e pelo jardim aquático em forma de espelho estilo Luís XV, acho que Delphine ficaria feliz aqui, especialmente se pudesse ficar com sua bicicleta elétrica.
A viagem foi fornecida pela Cycling for Softies; sua viagem de quatro noites ao Loire em luxo custa a partir de £ 1.510 por pessoa, incluindo acomodação em meia pensão, aluguel de bicicletas com upgrades de bicicleta elétrica disponíveis (£ 20 por dia), transferência de bagagem e informações de rota