A história da Premier League está repleta de dias de letras vermelhas e segunda-feira, 29 de abril de 1996, estará para sempre entre os mais memoráveis. Trinta anos depois, as recordações das consequências da vitória do Newcastle por 1-0 em Leeds permanecem vivas. O gol de Keith Gillespie fez com que a equipe de Kevin Keegan ficasse três pontos atrás do líder, o Manchester United, faltando dois jogos para o fim.
Antes da visita do Newcastle a Elland Road, Sir Alex Ferguson sugeriu astuciosamente que o Leeds e o Nottingham Forest – a equipa que os jogadores de Keegan visitariam três dias depois – não se esforçariam tanto como fizeram frente à sua própria equipa. Ferguson também lembrou a todos que o Newcastle concordou em fornecer a oposição para o depoimento de Stuart Pearce pelo Trent no final do ano. Este cenário ditou que Keegan usou uma entrevista ao vivo pós-jogo na televisão com Richard Keys e Andy Gray da Sky Sports para reivindicar uma posição moral elevada, ao mesmo tempo que caminhava direto para a armadilha psicológica de Ferguson.
Raramente uma ligação ao vivo entre Elland Road e um estúdio de televisão forneceu tanto ouro para a TV, mas este tesouro de quatro minutos inicialmente ferveu de maneira suave antes de transbordar. A virada aconteceu quando Keys perguntou a Keegan – cujos “Artistas” tinham 12 pontos de vantagem no topo da tabela em janeiro – se ele culpava a “tensão” pelo início lento do Newcastle em West Yorkshire. A pergunta pode ter sido branda, mas também foi carregada e Keegan mordeu a isca.
“Não acho que você possa desconsiderar isso”, disse o técnico do Newcastle. “Muitas coisas foram ditas nos últimos dias, algumas delas quase caluniosas.” Isso se referia claramente à afirmação de Ferguson, feita em 17 de abril, após a vitória do United por 1 a 0 sobre o Leeds, em Old Trafford, de que os jogadores de Howard Wilkinson haviam “trapaceado” seu técnico no início da temporada. “Por que eles não estão entre os seis primeiros?”, refletiu Ferguson. “Para mim, eles estão trapaceando, são treinadores. Espere e veja a diferença quando eles jogarem contra o Newcastle.”
O escocês estava fazendo jogos mentais e Keegan provou ser um estudo de justa indignação. “Eu fiquei muito quieto, mas vou te dizer uma coisa, ele caiu na minha opinião quando disse isso”, disse ele a Keys e Gray, a temperatura subindo, o dedo apontando implacavelmente para a câmera. “Não recorremos a isso.
Sir Alex Ferguson e seu assistente Brian Kidd comemorando a conquista do título da Premier League de 1996, tendo ido para o Middlesbrough e conseguido algo. Fotografia: Getty Images
“Você pode dizer a ele agora, ainda estamos lutando por este título e ele tem que ir para Middlesbrough e conseguir alguma coisa. E eu vou te dizer, honestamente, vou adorar se vencermos eles. Adoro.”
Nas décadas seguintes, Keegan, agora com 75 anos e começando a sair de casa novamente após um tratamento cansativo contra o câncer, se acostumaria a estranhos gritando “Adoro” para ele nas janelas dos carros que passavam. No entanto, essa diatribe icónica quase nunca aconteceu. Quando Geoff Shreeves, o repórter responsável por ligar Keegan ao estúdio, inspecionou a pequena cabana de transmissão que abrigaria o empresário do Newcastle, ele foi atingido por um cheiro nocivo. Os pedidos de ambientador aos funcionários da Elland Road caíram em ouvidos surdos. Eventualmente, um jogador do Leeds emprestou a Shreeves uma lata de desodorante e, com a entrevista recuperada, um cenário para moldar a história foi montado.
Forest empatou em 1 a 1 com o Newcastle, e com o United vencendo por 3 a 0 em Middlesbrough e o Newcastle empatando sua última partida da temporada contra o Tottenham, também por 1 a 1, o troféu da Premier League foi para Old Trafford. A implantação das chamadas artes das trevas por Ferguson foi posteriormente interpretada como um golpe de mestre. Os jogos mentais gerenciais receberam tanto crédito quanto Eric Cantona.
Keegan contesta. “Não teve nada a ver com jogos mentais”, disse ele ao Irish Examiner numa entrevista que marcou o 20º aniversário da diatribe. “Acho que Sir Alex Ferguson às vezes lutava para dar crédito aos times e sempre procurava desculpas. O que ele disse estava errado, que times como o Leeds não se esforçariam tanto contra nós como fizeram contra o Manchester United. E isso atingiu algo mais profundo: era quase dizer que o futebol não é correto. Então essa foi a minha raiva, se você quiser, de Sir Alex.
“Respeito muito Sir Alex pelo que ele fez, mas acho que ele e Arsène Wenger são os meus treinadores menos favoritos porque nunca dão crédito a ninguém. Se perderem, a camisa era da cor errada ou foi do árbitro. Dizer: ‘Perdemos hoje porque eles foram magníficos’, acho que às vezes é preciso fazer isso.”
Os críticos sugeriram que a explosão de Keegan enervou o Newcastle, mas a turma do clube em 1995-96 sempre discordou. “Não creio que nenhum dos jogadores diria que isso nos pressionou”, disse Gillespie. “Adorei a paixão que Kevin demonstrou. Para mim, foi uma reação absolutamente brilhante.”
Kevin Keegan, ao lado de seu assistente Terry McDermott, saúda a torcida do St James’ Park após o empate de 1 a 1 do Newcastle com o Tottenham no último dia da temporada 1995-96. Em última análise, não era para ser assim. Fotografia: Clive Brunskill/Getty Images
À medida que a entrevista se desenrolava, os jogadores de Keegan estavam sentados em um ônibus de luxo esperando para partir de Elland Road. Eles já haviam se despedido do gerente, que morava em Teesside e mais tarde voltaria para casa em seu próprio carro. Um telefonema da namorada de um jogador alertou todos sobre o drama que se desenrolava e as telas de televisão com as quais o treinador havia sido equipado recentemente foram imediatamente ligadas.
Nesse ponto, o grande estacionamento atrás do John Charles Stand permaneceu congestionado e, quando a explosão de Keegan atingiu as ondas de rádio, alguns torcedores do Newcastle baixaram as janelas para gritar aprovação. Outros buzinaram. “Os fãs adoraram a resposta de Kevin”, insistiu Gillespie.
Alguns dos que avançaram lentamente nesse trânsito também podem estar na plateia do Tyne Theatre quando Keegan e seu amigo, o locutor Pete Graves, apresentam “The King Returns: uma noite com Kevin Keegan” em 31 de maio. “Kev está passando por um momento muito difícil”, disse Graves. “Ele está muito mal, mas a boa notícia é que respondeu bem ao tratamento e está se sentindo muito melhor.
“Ele ainda não saiu de perigo, mas está se sentindo forte o suficiente para sair e ver as pessoas, contar suas histórias e reviver memórias maravilhosas.”