Como jogador de críquete internacional com formação em escola pública, o ex-jogador de boliche inglês Sajid Mahmood sempre esteve em minoria. Um relatório da instituição de caridade Sutton Trust do ano passado descobriu que 59% dos jogadores profissionais de críquete na Inglaterra frequentaram escolas independentes, classificando o esporte atrás apenas das forças armadas (63%) e dos juízes seniores (62%) como a profissão com formação mais privada do país. No entanto, Mahmood tornou-se ainda mais estranho desde que se aposentou como jogador.
Embora seja comum ex-jogadores de críquete profissionais assumirem cargos de treinadores de escolas particulares depois de pendurarem as chuteiras, Mahmood passou os últimos oito anos ensinando o esporte a alunos de escolas públicas no oeste de Londres. É um caminho tão incomum que ele ainda não encontrou outro jogador de críquete inglês no sistema estadual.
“Tenho plena consciência de que as escolas públicas não oferecem oportunidades de críquete”, disse Mahmood, que jogou 38 vezes pela Inglaterra entre 2004 e 2009. “É de onde eu vim, por isso era importante para mim dar essas oportunidades a pessoas que não podem necessariamente ter acesso a um bom treinamento ou ter uma ideia do que é necessário para jogar profissionalmente.
“Sou muito apaixonado por transmitir esse conhecimento às crianças das escolas públicas. Quero quase nivelar esse campo de jogo.”
Essa paixão fez com que Mahmood se tornasse embaixador não oficial de uma nova competição nacional de críquete lançada na semana passada exclusivamente para crianças educadas pelo Estado. Dentro de alguns dias, a escola de Mahmood – William Perkin Church of England High School, em Greenford – fará sua partida de abertura na Copa Knight-Stokes.
Nomeada em homenagem a dois dos maiores jogadores de críquete da Inglaterra, Ben Stokes e Heather Knight, a competição culminará em um Dia de Finais no campo principal do Lord’s, em setembro. Aberto a todas as escolas públicas do Reino Unido, cerca de um quinto inscreveu-se para participar, com aproximadamente 1.100 equipas masculinas e 400 femininas com menos de 15 anos competindo por uma rara oportunidade de jogar na casa do críquete.
Alunos da escola do Gray Coat Hospital em Westminster praticando críquete. Fotografia: James Bailey/MCC
É um conceito admirável, lançado como uma tentativa de contrabalançar o encontro elitista de longa data entre Eton e Harrow que ainda acontece no Lord’s todos os anos, apesar da oposição crescente. E é algo que a Fundação MCC, que está a organizar e a realizar o concurso, está a levar a sério, com um novo quadro de honra instalado no pavilhão para os vencedores.
“Adoro o fato de que algum tempo, dinheiro e exposição foram direcionados especificamente para uma competição escolar estadual”, disse Stokes. “Às vezes é aí que você encontra pessoas desonestas, cruas, raras e talentosas.”
A extensão da sua ambição é realista. Ao lançar o torneio, o presidente do MCC, Ed Smith, descreveu-o como “um catalisador” em vez de “uma resposta completa por si só”. Nenhuma competição isolada pode mudar todo o panorama nacional, especialmente quando existem factores esmagadoramente grandes que impedem o crescimento generalizado do desporto.
Alunos do Lord’s para a partida de críquete Eton x Harrow no campo. Fotografia: James Boardman/Alamy
Em notícias que não surpreenderão ninguém, o principal impedimento ao críquete nas escolas públicas em todo o país continua a ser uma lamentável falta de instalações – um facto pelo qual diferentes governos ao longo de várias décadas são responsáveis.
A escola de Mahmood é uma das afortunadas. Graças a um antigo diretor amante do desporto que deu importância à atividade física, os alunos têm acesso a um campo de críquete ao ar livre, quatro redes ao ar livre e mais quatro no interior.
Na Blythe Bridge High School, em Staffordshire, não há instalações para jogos ou treinamento, embora as relações locais saudáveis da escola signifiquem que eles podem jogar e treinar em vários clubes de críquete nas proximidades. Com um punhado de jogadores à beira do reconhecimento do condado e um hat-trick do astro Oliver Staten, eles passaram com facilidade pelo jogo de abertura na semana passada e têm grandes esperanças.
“Nossos filhos estão entusiasmados com isso”, disse Cory Flint, chefe de educação física da Blythe Bridge. “Somos uma escola estadual bastante forte, por isso dissemos que podemos ir muito longe na competição. Mas nunca se sabe.”
Na Escola Winston Churchill, em Surrey, as ambições são um pouco menores. As partidas são disputadas em uma pista artificial desgastada no meio da pista de corrida da escola. “Os jogadores apenas usam seu kit de educação física”, disse o professor de educação física Jack Fuller. “Não pedimos que usem roupas brancas porque não queremos que os alunos comprem algo se forem jogar apenas alguns jogos.”
Alunos no evento de lançamento da Copa Knight-Stokes no Lord’s. Fotografia: Jed Leicester/MCC
Os regulamentos de jogo da competição são intencionalmente flexíveis para remover o maior número possível de impedimentos. Mahmood também aponta para a importância de as escolas privadas inscreverem-se nos seus equivalentes estatais para utilizarem as suas instalações durante o torneio. A colaboração é uma parte fundamental da visão.
“Houve cerca de 100 escolas independentes que apresentaram seus nomes, o que considero crucial”, disse o ex-jogador de boliche do Lancashire. “Vivendo como vizinhas, é importante que as escolas independentes permitam que as escolas públicas também utilizem essas instalações – essa é uma das maneiras pelas quais podemos realmente usar a competição para fazer crescer o desporto. As escolas independentes também estão a desempenhar o seu papel nisso.”
O objectivo principal da competição é alargar o alcance do críquete – uma ambição que é difícil de interpretar negativamente, independentemente de quão superficial possa ser o impacto de uma competição. Uma ambição secundária é potencialmente desenterrar algumas joias.
“Esperamos que daqui a cinco ou seis anos você tenha seis ou sete jogadores contratados profissionalmente que possam dizer que fizeram parte da Copa Knight-Stokes”, disse Stokes.
Mahmood concordou: “No final do torneio, poderemos ver alguns jogadores realmente bons. Eu não ficaria surpreso se encontrarmos alguns que não estiveram envolvidos em nenhum caminho e realmente fossem destinados ao críquete do condado.”
Isso é tudo para o futuro. Pequenas sementes, começos humildes e tudo mais. Como diz Mahmood: “Quanto mais conseguirmos fazer, mais se passará de um torneio de caixa para algo que pode realmente causar um impacto real”.