É uma ocasião pela qual os torcedores do Crystal Palace esperaram a vida inteira. Espera-se que cerca de 6.000 pessoas façam a peregrinação ao sul da Polônia para a primeira mão da semifinal da Conference League contra o Shakhtar Donetsk na noite de quinta-feira, com muitos viajando na expectativa de eventualmente adicionar mais títulos à FA Cup e Community Shield que já conquistaram sob o comando de Oliver Glasner. Não que Glasner esteja pensando tão à frente.
“O caminho é mais curto agora”, disse o treinador do Palace, que tem minimizado consistentemente as hipóteses da sua equipa de aumentar o triunfo na Liga Europa com o Eintracht Frankfurt em 2022. “Mas é claro que quando se chega a esta fase da competição todos querem vencer – ninguém quer jogar uma meia-final e perder. Esse é o objetivo, mas não sei se conseguiremos alcançá-lo. Temos um grande desejo, temos realmente a confiança e a crença de que podemos vencer o Shakhtar Donetsk, mas também temos enorme respeito pelo time que estamos jogando.”
O rebaixamento do Palace de seu lugar na competição de segunda divisão do futebol europeu, depois de violar as regras da Uefa sobre a propriedade de vários clubes, agora parece uma memória distante. Embora um tifo revelado antes do jogo da fase da liga contra o Larnaca, em Outubro, prevendo o seu caminho para a final do próximo mês em Leipzig, tenha sido um pouco presunçoso, uma vez que foram envergonhados pela equipa cipriota em Selhurst Park, o Palace conseguiu deixar isso para trás e a sua experiência em jogos europeus tem vindo a crescer desde então.
Depois de estabelecer uma série de invencibilidade de 19 jogos, recorde do clube, que incluiu a vitória sobre o Manchester City na final da FA Cup, a saída amarga do capitão do clube, Marc Guéhi, para o City em Janeiro ameaçou prejudicar o seu progresso, já que Glasner confirmou que também partiria no final da temporada. Isso aconteceu no meio de uma série de 12 jogos sem vitórias em todas as competições, com sugestões de que Glasner estava tentando ser demitido depois de acusar a diretoria do clube de “abandonar” ele e seu time. Mas é para ele e para o presidente do Palace, Steve Parish, que o Palace tenha conseguido redescobrir a determinação que os ajudou a fazer história há 12 meses.
Oliver Glasner destacou o “enorme respeito” do Palace pelo Shakhtar. Fotografia: Alex Davidson/Getty Images
Uma série de oito jogos sem perder terminou no sábado contra o Liverpool, mas Glasner conseguiu ajudar a sua equipa a redescobrir a sua forma justamente quando mais importava.
“Eu não briguei com o presidente – apenas tivemos algumas discussões e isso é normal. Se estamos sempre nos abraçando o tempo todo, talvez você não consiga o melhor resultado. Todos temos o mesmo papel, que é jogar a melhor temporada possível”, disse Glasner. “O resto dos jogadores facilita muito para mim porque estão sempre ouvindo. Eles estão sempre dando o seu melhor em cada treino. É fácil porque eu realmente adoro gerenciar esse grupo de jogadores. Eles retribuem muito com sua atitude.”
O Palace enfrenta uma equipa do Shakhtar que só perdeu uma vez nos últimos 23 jogos em todas as competições. Apesar de estarem a quase 1.600 quilômetros da Donbas Arena, que sediou um jogo pela última vez em 2014, quando a Rússia invadiu o leste da Ucrânia, eles serão apoiados por um apoio exilado vociferante – embora com milhares de torcedores visitantes também prevendo que estarão nas seções locais, comprando ingressos conforme as especificações, assim que superaram a Fiorentina na última rodada.
Os arredores vermelhos e azuis do estádio do Wisla Cracóvia devem pelo menos fazer com que o Palace se sinta em casa, embora Glasner esteja claramente receoso em defrontar adversários cujo treinador, Arda Turan, destacou que jogará pelo orgulho da sua nação devastada pela guerra.
“Sou um sonhador, não podemos desistir dos nossos sonhos e acredito que esses sonhos também serão sentidos profundamente pelos meus jogadores”, disse Turan. “Há guerra na Ucrânia e ainda assim as pessoas vivem as suas vidas. Cada dia mostra que esta nação nunca desiste.”
Tyrick Mitchell era o único problema físico do Palace, mas o defesa inglês viajou e está a aproveitar a oportunidade de ganhar outro troféu para Glasner antes de partir. “Essa é uma das principais razões. Ganhar a competição para nós e para o chefe”, disse ele. “Vemos todos os dias quanto esforço ele coloca em nós. Quanta dedicação ele tem por nós. Então acho que seria uma das melhores despedidas, ganhar uma competição para ele e toda a sua equipe.”