O Arsenal condenou o quebrado Leicester a terminar em último lugar na WSL e manteve a pressão sobre o Manchester City no topo com uma vitória dominante. Dois gols de Smilla Holmberg e Stina Blackstenius da Suécia e um de Frida Maanum, Mariona Caldentey e Leah Williamson ajudaram o Arsenal a reduzir seu saldo de gols com os líderes da liga de 13 para seis.
“Estou muito feliz”, disse a treinadora do Arsenal, Renée Slegers. “Queríamos vencer hoje, precisávamos vencer hoje, então fizemos isso… O que é mais agradável de ver é que jogamos como o Arsenal e isso não muda, independentemente de quem está em campo. Todos estão contribuindo.”
Os Gunners tinham três jogos a menos antes da partida e com a derrota do City para o Brighton no sábado, a porta se abriu para o Arsenal. O City precisa vencer os dois últimos jogos ou vencer um e empatar um, mantendo o saldo de gols superior para conquistar seu primeiro título da liga em 10 anos.
Slegers fez cinco alterações no time que conquistou uma impressionante vitória por 2 a 1 sobre o Lyonnes na primeira mão das semifinais da Liga dos Campeões, no domingo, contando com seu elenco para produzir um resultado e garantir o descanso das pernas.
O Leicester, lesionado, fez três alterações no time que sofreu uma derrota por 5 a 1 para o London City Lionesses. Sempre seria uma tarefa quase impossível escapar do 12º lugar, especialmente com o Chelsea no próximo domingo, e eles previsivelmente lutaram contra um time que tem uma taxa de vitórias de 100% contra eles.
A pequena vantagem de terminar em último lugar antes da expansão da liga para 14 equipes é que eles ainda têm uma chance de se manter na liderança através de um playoff contra o time que terminar em terceiro na WSL2.
“Vai ser muito difícil”, disse o técnico do Leicester, Rick Passmore, sobre como ele escolhe seu time. “Quando você olha para a segunda metade da temporada, muitas vezes nesses jogos estávamos nos jogos e competimos, mas ao longo de um período de tempo (os resultados) podem abalar a sua confiança porque você sabe que esteve muito perto. O que aconteceu nos últimos jogos é a confiança e o ímpeto está contra nós.”
Stina Blackstenius marca o quarto gol do Arsenal. Fotografia: Andrew Couldridge/Action Images/Reuters
Foi eficiente e clínico por parte da equipa da casa e não se podia deixar de sentir pelo Leicester à medida que golos após golos surgiam. No entanto, o Arsenal não tinha espaço para relaxar, precisava de continuar a pressionar para marcar golos e fê-lo com uma determinação fria que por vezes parecia cruel. O facto de a equipa visitante os ter mantido afastados durante 25 minutos não será de grande consolo, mas no contexto dos 65 minutos seguintes foi um feito bastante impressionante.
“Você precisa ter uma visão equilibrada porque sua credibilidade no vestiário desaparecerá se você mostrar coisas positivas após uma derrota por 7 a 0”, disse Passmore. “Você tem que ser responsável, e sou eu mesmo, porque sou eu quem é responsável por este grupo, por esses jogadores e pela equipe. Estamos nisso juntos, entendemos isso.”
Maanum abriu o marcador, com o médio norueguês a cabecear, e depois o Arsenal disparou, com o primeiro golo de Holmberg pelo clube a surgir dois minutos depois. O terceiro e o quarto gols chegaram pouco antes do intervalo de Blackstenius, cabeceando após um passe certeiro de Maanum para o primeiro e desviando para a rede vazia à queima-roupa para o segundo.
O Leicester cedeu visivelmente após o quarto gol, com os jogadores parecendo totalmente desanimados. A goleira Olivia Clark se envolveu em um confronto de cabeças e foi substituída por Katie Keane no segundo tempo, mas não houve trégua após o intervalo com Williamson, Caldentey, Alessia Russo e Caitlin Foord entrando como substitutos no espaço de sete minutos para o time da casa.
“Tratava-se de compartilhar a carga entre os jogadores porque os jogos são intensos e rápidos”, disse Slegers. “Conseguir minutos é muito importante porque quedas e cargas também não são boas.”
Holmberg marcou o segundo três minutos após o reinício, Caldentey marcou o sexto e uma cabeçada de escanteio de Williamson produziu o sétimo.
O Arsenal poderia ter feito mais, mas Keane fez algumas boas defesas para manter a desvantagem de sete gols. Na outra ponta, a suplente Noémie Mouchon quase reduziu ao rematar ao lado do poste mais distante, da direita, a oito minutos do fim.
O Leicester precisa de alguma forma se recompor, superar outro provável encontro contundente com o Chelsea e tentar fazer algo contra o Everton para levantar o ânimo antes do jogo crítico dos playoffs.
“É uma questão de confiança, de crença e de trabalhar com este grupo, não apenas dentro de campo, mas fora dele, para garantir que isso seja coberto nas próximas semanas antes do jogo dos playoffs”, disse Passmore.
Entretanto, o Arsenal segue em frente, com a segunda mão das meias-finais da Liga dos Campeões a seguir, e está a saborear o calendário robusto. “Adoramos e estamos prontos para isso”, disse Slegers.