Houve mais história da Challenge Cup sob o arco de Wembley na tarde de sábado, quando o Wigan Warriors garantiu uma vitória recorde na competição de maior prestígio da liga de rugby. Mas também houve um pedaço de história mais preocupante.
A demolição do Hull KR pelos Warriors foi assistida por apenas 56.383 espectadores; excluindo as duas finais afetadas pela Covid de 2020 e 2021, esse é o valor mais baixo para uma final da Wembley Challenge Cup desde 1946. É verdade que poucos desportos ficam obcecados com os números de assistência como a liga de rugby, mas a realidade é uma estatística que é suficiente para merecer um debate sobre o próximo destino do desporto.
O mesmo acontece com o facto de a final da Challenge Cup do próximo ano ser a última do acordo existente do desporto com Wembley. Deixa a porta entreaberta para a possibilidade de um relacionamento que remonta a 1929, quando o Wigan conquistou sua segunda copa graças à vitória sobre o Dewsbury, talvez chegando ao fim.
O comparecimento diminuiu com o tempo. A primeira final no novo Wembley contou com a presença de 82.421 pessoas, mas agora é preciso voltar uma década para encontrar a última decisão que teve mais de 70.000 pessoas dentro do estádio nacional. Há uma infinidade de fatores por trás do declínio, mas será que Wembley ainda tem o brilho que já teve para os torcedores da liga de rugby?
“Não vendemos Wembley como fizemos no passado, mas ainda está na lista de jogadores”, disse Kris Radlinski, o vitorioso CEO do Wigan e ex-vencedor de Wembley. “Os jogadores ainda querem ir lá e jogar em uma grande ocasião. Cresci assistindo à Challenge Cup. Temos magia nisso e é um ótimo dia.”
A grande questão seria se não fosse Wembley, onde seria o próximo? O Tottenham Hotspur Stadium sediou a final de 2021, enquanto o Everton’s Hill Dickinson Stadium sediará o Magic Weekend da Super League neste verão, tendo recebido ótimas críticas após sediar um Ashes Test entre Inglaterra e Austrália no outono passado.
Está muito mais perto do centro da liga de rugby, mas Radlinski está certo ao apontar o romance por trás de Wembley. O esporte não deve deixar de lado sua história com o estádio e nem com Londres. Nenhum jogo tem um impacto nacional como a final da Challenge Cup, como ilustram os números saudáveis de audiência da BBC, com números que excedem em muito os dos jogos da Super League.
O CEO do Wigan, Kris Radlinski (à direita; na foto com o homólogo do Hull KR, Paul Lakin) acredita que Wembley tem magia. Fotografia: Olly Hassell/SWpix.com/Shutterstock
Se a liga de rugby consegue actualmente atrair apenas cerca de 60.000 pessoas para Wembley, que provas existem de que a mudança renderia mais? Não há dúvida de que alguns torcedores, embora em número menor, vão a Wembley pela oportunidade de assistir a um jogo da liga principal de rugby no recinto esportivo mais famoso de Londres.
O surgimento da Grande Final da Super League em Old Trafford, bem como outros grandes eventos como o Magic Weekend – onde foram vendidos 70.000 ingressos – jogos em Las Vegas e a viagem do Wigan a Paris na próxima semana para enfrentar os catalães são dilemas financeiros que os torcedores historicamente também não tiveram. Wembley já foi o grande dia. Agora é apenas um deles.
Em vez de olhar para dentro e ponderar um local menor, a liga de rugby deveria tentar alinhar seus proverbiais patos em uma fileira para garantir que Wembley tenha a melhor chance. Por exemplo, o Magic Weekend acontecerá daqui a um mês. Por que isso não poderia acontecer muito mais tarde no verão, para permitir que os torcedores tivessem a chance de pagar mais?
Será que o Wigan e os catalães deveriam realmente jogar em Paris uma semana após a final da copa? Não há dúvida de que o apoio dos Warriors em Wembley foi diminuído por isso. Talvez, também, a Rugby Football League pudesse acordar para o declínio e dar aos seus clubes comunitários um fim de semana de folga, fazendo com que mais neutros se apaixonassem novamente por Wembley.
Em suma, deve haver um esforço colectivo para salvar a relação da liga de rugby com Wembley, como disse Radlinski no sábado. “Não gosto de ver um Wembley vazio”, disse ele. “Se Wembley estiver lotado, então não deveria ser movido. Mas não podemos ignorar os desafios económicos no desporto e na sociedade. Custa muito dinheiro chegar lá.
“Eu preferiria ver uma final da Challenge Cup com uma multidão lotada, mas a ideia era lotar Wembley todos os anos. Para que isso aconteça, o esporte precisa fazer um esforço conjunto, em vez de ser apenas os clubes concorrentes.”
Se esse esforço concertado não se concretizar dentro de 12 meses, o desporto poderá ser confrontado com uma decisão dolorosa. A hora de agir é agora.