A marca Savannah Bananas tornou-se, sem dúvida, maior do que as próprias Savannah Bananas. O que parece ser um componente crucial da experiência dos Bananas – o time real – está cada vez mais ausente dos jogos que apresentam a versão exibicionista do beisebol que os próprios Bananas popularizaram. Ao que tudo indica, porém, os fãs não se importam.
Quando o Guardian examinou os Bananas pela última vez em 2023, a organização tinha acabado de abandonar as suas raízes amadoras no beisebol universitário de verão para se concentrar estritamente no “bananaball”, um reflexo do espelho do beisebol que se concentra em truques, travessuras dos jogadores e envolvimento da multidão. Na altura, o bananaball estava restrito a duas equipas – os Bananas e os seus eternos inimigos, os Party Animals – que pareciam preparados para seguir um caminho já trilhado para um sucesso a longo prazo, ainda que moderado.
Os Harlem Globetrotters do basquete, por exemplo, têm percorrido círculos (muitas vezes literalmente) em torno do mesmo adversário, programado para perder, em jogos de exibição desde a década de 1950. As Bananas poderiam facilmente ter replicado esta fórmula durante décadas. Um jogo de bananaball em uma noite ensolarada de maio no CarMax Park de Richmond, no entanto, revela as muitas maneiras pelas quais a organização Bananas está fazendo as coisas à sua maneira.
Quando questionados, a maioria dos fãs fora do estádio respondeu com versões de “Vou ao jogo do Savannah Bananas esta noite”. Mas na verdade eles estavam a caminho para ver os Bombeiros enfrentarem os Palhaços de Indianápolis, dois dos seis times profissionais de bananaball em tempo integral que viajam pelos Estados Unidos. Enquanto os Bombeiros e os Palhaços se enfrentavam em Richmond, os Party Animals tocavam simultaneamente no Loco Beach Coconuts em Las Vegas. Em outros lugares, os Bananas atraíram mais de 100.000 fãs em College Station, Texas, contra os Texas Tailgaters. O que antes era uma dupla de equipes de exibição tornou-se uma liga pequena, mas em crescimento. Os Globetrotters nunca deram esse salto.
Os excêntricos nomes dos times fazem parte de um esforço para ampliar o apelo da banana ball para um público mais amplo. Os Texas Tailgaters se baseiam nas boas e velhas imagens de cowboy. A mais nova equipe, os Coconuts, parece existir em algum lugar na intersecção de Jimmy Buffett com o Pacífico Sul. Os Bombeiros são compostos por caras de queixo quadrado. O nome do time mais familiar aos ouvidos do beisebol, Clowns, também parece ter a história de origem mais orgânica. Os Indianápolis Clowns originais foram um dos times mais conhecidos da Negro League do início a meados do século XX.
Também há muito merchandising. As barracas nos jogos açoitam tudo, desde bonés até koozies. Isto não é uma falha em si – até mesmo as cafeterias hoje em dia funcionam como lojas – mas é indicativo de uma mudança maior dentro do bananaball. Quando o Guardião encontrou as Bananas pela última vez, havia um elemento divertido de “todo mundo está aqui”. Famílias Rockwellianas felizes estavam sentadas ao lado de festas de despedida de solteira estridentes, que se sentavam ao lado de pares de fãs de beisebol mais velhos analisando cada campo. Bananaball em 2026 parece menos um jogo de beisebol e mais um dia na Disney World.
O público-alvo são claramente as crianças. Quase todos no estádio de Richmond eram crianças ou acompanhantes. A música define o ambiente, e os hinos da geração Alpha com tema de aves, Chicken Banana e Steve’s Lava Chicken, tocam nos alto-falantes do estádio.
A comparação com a Disney não é necessariamente uma coincidência. Vários jogadores mencionam uma sobreposição entre o fandom da Disney (incluindo os adultos da Disney) e o fandom de bananaball, e Jesse Cole, fundador dos Bananas, identifica Walt Disney como uma influência chave.
Não que as multidões de bananaball sejam apenas famílias com crianças pequenas. Muitos outros grupos estão espalhados pelas arquibancadas em Richmond, incluindo fãs de beisebol. Heather Albrecht fala de um profundo conhecimento de beisebol – ela e sua irmã assistiram a jogos em 29 dos 30 estádios da liga principal – como parte de uma viagem com sua falecida mãe.
“Vendo a multidão e o entusiasmo, acho que o bananaball poderia ultrapassar a popularidade da MLB”, diz ela. “Eles estão esgotando os parques da MLB que, quando fomos até eles (para jogos da MLB), eram cidades fantasmas vazias.”
A MLB não precisa se preocupar ainda; o público médio da liga principal na última temporada foi de 29.386, um número que se manteve bastante estável na última década. Mas talvez a MLB possa seguir algumas dicas do bananaball, pois se preocupa em atrair fãs mais jovens. Se as danças TikTok, a pirotecnia e o trabalho pesado da multidão do bananaball fossem eliminados, o produto em campo poderia ser uma competição paralela interessante no mundo do beisebol profissional. Bananaball poderia, por exemplo, ser o críquete T20 para a contraparte de teste da MLB.
Um arremessador se atira sobre palafitas durante um jogo de beisebol do Savannah Bananas contra o Party Animals no Yankee Stadium em abril. Fotografia: The Washington Post/Getty Images
A preferência pelo carisma está no cerne do bananaball. Intencional ou não, a bananaball de Cole talvez seja melhor compreendida através das lentes da comédia – o resultado do jogo é menos importante do que as risadas por minuto no caminho até lá. E, se surgir um elemento competitivo, tanto melhor.
É interessante notar que, apesar das conquistas dos Bananas no basebol, não houve tentativas significativas de replicar o seu processo nos mundos do futebol americano, do hóquei, do futebol ou do críquete, ou mesmo do ténis, do golfe ou do boxe. Esta falta de bananaização em outros esportes persiste apesar do fato de que a inovação de formato continua a ocorrer no beisebol. Nos arredores de Richmond, por exemplo, outro time universitário amador de verão é pioneiro no “beisebol cósmico” (beisebol jogado com equipamento reativo a UV sob luzes negras). O time por trás do beisebol cósmico, o Tri-City Chili Peppers, nomeia abertamente os Bananas como inspiração (tanto os Bananas quanto os Chili Peppers têm suas raízes na Coastal Plain League). Cole dá as boas-vindas à competição.
“Parabenizo qualquer pessoa que esteja tentando fazer algo diferente (e) único para tornar seu esporte divertido e trazer alegria às pessoas. Acho que é bom – veremos muito mais (concorrentes surgindo)”.
Cole é igualmente atencioso ao responder aos críticos que denunciam o bananaball como uma moda passageira, algo em que ele diz pensar todos os dias.
“Eu vejo os comentários”, diz ele. “’Isso será feito em um ano. Será feito em alguns anos.’ Eu vejo isso e, se você olhar para a história, seria uma aposta forte a se fazer. Se olharmos para os And 1’s do basquetebol e para as diferentes ligas que surgiram e desapareceram – essa seria uma aposta forte a fazer… Existem apenas algumas empresas que sustentaram a criatividade durante muito tempo. Você olha para a Disney, você olha para o Saturday Night Live… Eles estão continuamente criando, tentando coisas novas, inovando no que pode ser feito. E eles não têm medo de falhar. Acho que compartilhamos isso.”
E talvez concentrar-se num grupo demográfico jovem seja a forma certa de garantir este objetivo elevado que se estende por décadas.
Perto do final do jogo em Richmond, dois torcedores da Little League (em trajes de bananaball) estão jogando fora do campo central. Antes de cada lançamento, eles passam a bola entre as pernas ou nas costas, copiando as manobras que viram em campo. Ambos falam sobre as equipes e jogadores do esporte com conhecimento. Quando questionados se querem ser jogadores de beisebol quando crescerem, eles respondem com entusiasmo.
“Quero ser bombeiro”, grita um deles. Quando questionado sobre qual jogador ele mais quer ser, ele responde “Não, bombeiro. Quero combater incêndios”. Se seus sonhos se tornarem realidade, fica bem claro para qual time sua futura família torcerá.