No terceiro episódio da interminável série documental Pulisic em nove partes, o sujeito, Christian Pulisic, senta-se à mesa de jantar, com orquídeas rosa florescendo atrás dele.
“Que horas são?” um amigo pergunta a ele, segurando uma câmera na cara de Pulisic.
“Tempo bíblico”, responde Pulisic, folheando o bom livro com um lápis entre os dedos, um bloco de notas transformado em uma nova página em branco ao lado. A sempre presente cruz está pendurada em seu colar.
A fé de Pulisic não foi uma revelação. Ele também postou fotos de passagens sublinhadas em sua Bíblia no Instagram.
A biografia do Instagram de seu colega da seleção masculina dos Estados Unidos, Weston McKennie, consiste em apenas quatro palavras: “Toda glória a Deus”. Em sua foto de perfil, McKennie aponta dois dedos indicadores para o céu, seus brincos de diamante em forma de cruz presos aos lóbulos.
Enquanto isso, o defensor Chris Richards também falou abertamente sobre sua fé. Certa vez, ele compartilhou que ele e cerca de 10 jogadores do Crystal Palace oram juntos antes dos jogos e conduzem estudos bíblicos.
Quando o goleiro Matt Freese ingressou na USMNT, o católico devoto mencionou em um comentário espontâneo que já havia conhecido Pulisic em uma sessão de estudo bíblico.
O técnico do time, Mauricio Pochettino, é católico e quase sempre usa uma pulseira com a imagem de um santo padroeiro. Quando assumiu o comando do Espanyol em sua primeira função como técnico em 2009, Pochettino caminhou 12 quilômetros até o santuário religioso de Montserrat, nos arredores de Barcelona, para rezar para que o clube fosse salvo do rebaixamento (funcionou).
Na última Copa do Mundo, a lista da USMNT incluía Walker Zimmerman, filho de um pastor que usou sua plataforma para proclamar sua própria fé; Yunus Musah, um muçulmano que jejuava mesmo em dias de jogos durante o Ramadã; e DeAndre Yedlin, um budista praticante que liderou vários companheiros de equipe em meditações pós-jogo descalços em campo após cada jogo no Catar.
Tudo isto representa uma mudança bastante radical no envolvimento público da equipa com a religião, ou mesmo com crenças pessoais de qualquer tipo.
Embora a demografia sugira que pelo menos algumas estrelas da seleção nacional do passado teriam sido religiosas, quase ninguém se manifestou sobre isso. Clint Dempsey parece ter dado uma única entrevista sobre sua fé ao Sports Spectrum, um meio de comunicação religioso, por volta da Copa do Mundo de 2014. (O Sports Spectrum, por acaso, também gravou um podcast recente sobre a fé com a surpreendente omissão da escalação da Copa do Mundo, Tanner Tessmann.) Tim Howard era membro da Fellowship of Christian Athletes, mas muito raramente falava publicamente sobre suas crenças. Jozy Altidore disse no final de sua carreira que foi “criado como Testemunha de Jeová”, mas não deu mais detalhes. Landon Donovan parece ser ateu.
Fora isso, poucos protagonistas da seleção nacional passaram por lá. Até hoje não sabemos se Cobi Jones era um crente, ou Tab Ramos, ou Alexi Lalas, ou Marcelo Balboa. Ou Michael Bradley e DaMarcus Beasley, aliás. Não que tivéssemos o direito de saber, se eles não quisessem compartilhar.
O contraste é, no entanto, notável.
E a parte que deve ser reconhecida é que, embora estas coisas não estejam relacionadas, a abertura da USMNT sobre as suas crenças religiosas está a acontecer tendo como pano de fundo um partido governamental que aposta, quando conveniente, na religiosidade demonstrativa. A administração Trump deu poder aos nacionalistas cristãos e procura abertamente transformar uma nação que é constitucionalmente livre na sua prática religiosa numa nação abertamente cristã.
As proclamações dos principais jogadores da selecção nacional sobre as suas crenças religiosas parecem ser sinceras. Eles estão fazendo isso de boa fé. Mas também sinaliza que estão a juntar-se a uma geração de atletas americanos profissionais que se sentem mais livres para expressar as suas opiniões do que os seus antecessores o fizeram durante várias décadas.
Um atleta profissional que faz da religião uma parte visível de sua personalidade pública não é novidade. Mas é uma espécie de mudança numa selecção nacional, onde as regras de envolvimento público são inerentemente diferentes. O futebol dos EUA já proibiu ajoelhar-se durante o hino nacional – antes de revogar a sua própria proibição três anos mais tarde, quando os ventos políticos mudaram – com o argumento de que fazê-lo com as cores do seu país é diferente de protestar sob a bandeira da sua franquia. Da mesma forma, aproveitar a visibilidade proporcionada por uma Copa do Mundo para evangelizar turva as águas de uma espécie de neutralidade esportiva nacional.
Em alguns casos, este tipo de coisa deu errado e irritou o público, como quando a equipe dos EUA realizou sua estranha e não provocada adoção do militarismo no Clássico Mundial de Beisebol, que os transformou no único time nada divertido do torneio.
Mas também se pode argumentar que o facto de as estrelas da equipa se sentirem suficientemente confiantes para darem o máximo de si durante a sua grande viragem sob os holofotes é algo positivo. Esta geração de intervenientes norte-americanos tem sido largamente indiferente à produção de meios de comunicação que possam mostrar o quão interessantes e bem-falantes são realmente muitos dos seus principais membros. Na ausência de muita exposição, foi até sugerido que esta equipa é desagradável.
Seja qual for o caso, quando o país conhecer melhor a sua seleção masculina nas próximas semanas, aprenderá mais sobre as suas convicções do que qualquer outra encarnação anterior.
Leander Schaerlaeckens é o autor de The Long Game: US Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, que já foi lançado. Ele leciona na Universidade Marista.