Gritos de “Chefe! Chefe! Chefe!” emergem do campo durante um jogo de futebol muito disputado em um parque de Londres. Não há muitos nomes usados neste jogo, porque a maioria dos jogadores só se conheceu pouco antes do início do jogo. Eles foram reunidos por um aplicativo que está dando vida ao futebol de base.
Footy Addicts foi inventado para resolver um problema irritante para jogadores amadores – o abandono tardio, que pode levar a equipes desequilibradas e jogos arruinados. O aplicativo reúne estranhos que estão desesperados para jogar futebol e que podem intervir após um cancelamento para compensar os números em curto prazo.
Raul-Julian Grelet, 28, e Jacob Jae Ellis, 23, (RJ e JJ, como são conhecidos) se encontraram em campo hoje. Grelet organizou a partida através do Footy Addicts, algo que ele vem fazendo desde o início do ano. Ele diz que a plataforma tem sido uma “maravilha para esta comunidade” e hospeda partidas para dar às pessoas a chance de jogar e melhorar.
“Eu faço isso porque sei o que é entrar em um jogo quando você é tímido e não quer jogar e sente que está indo mal. Essas sessões são abertas para você simplesmente vir e se divertir – fazer alguns amigos e fazer algum exercício.”
Isso é exatamente o que o CEO do Footy Addicts, Konstantinos Gkortsilas, pretendia. Quando veio de Larissa, uma cidade no centro da Grécia, para o Reino Unido em 2006, ele queria duas coisas: jogar futebol e construir uma comunidade. O problema era que o futebol da Sunday League exigia muito tempo e exigia um grande pagamento adiantado para participar. Ao mesmo tempo, Gkortsilas não conhecia gente suficiente para organizar os seus próprios jogos.
Então ele começou a usar o meetup.com, um site que conecta hobbyistas, para encontrar mais jogadores. À medida que a comunidade crescia, ele finalmente lançou o Footy Addicts em 2013, uma plataforma independente que oferece aos jogadores de futebol individuais um grupo com quem jogar. Desde então, explodiu, com mais de 323.000 jogadores registados em todo o Reino Unido.
Gkortsilas viu a diferença que fez em primeira mão. “Eu estava saindo dos jogos, conhecendo pessoas, conversando com elas e isso me deu essa sensação de realização”, diz ele. “Você está contribuindo um pouco com a vida das pessoas, tornando-as um pouco mais felizes. Para mim, essa foi a maior vitória.”
Há dois anos, JJ Ellis regressou a Londres depois de terminar a universidade, estava a trabalhar na hotelaria e queria fazer exercício. “Não me importo com a academia, mas não acho que seja muito legal ou particularmente humano”, diz ele.
Ele encontrou o Footy Addicts e começou a jogar com eles. Nas partidas, não parecia que ele estava travando uma batalha difícil para se encaixar, como muitas pessoas fazem quando são novas em um emprego, ou em uma cidade, ou em um país.
JJ Ellis (babador laranja) e Rjay Grelet (parte superior verde) em campo em Barnard Park, Islington. Fotografia: Sean Smith/The Guardian
O que começou como um meio conveniente de garantir que o jogo avançasse, desde então levou ao florescimento de amizades. No próximo ano JJ irá ao casamento de alguém que conheceu através da plataforma.
A solidão, especialmente entre os jovens, é um problema que a plataforma Footy Addicts pode ajudar a resolver. Mas também cria um espaço para as mulheres jogarem mais futebol. Stephanie Benneli, 33, participa de um jogo de longa data em Highbury. Ela cresceu no Brasil jogando futebol durante toda a juventude, mas quando chegou a Londres já adulta, as oportunidades de jogar acabaram.
Após uma pausa de oito anos, ela descobriu o serviço, o que trouxe de volta sua paixão pelo jogo. Agora ela joga futebol sempre que quer e isso faz muita diferença em sua vida.
“Se estou com dificuldades – quando passei por momentos difíceis, o futebol é a única coisa que realmente me tira de casa”, diz Benelli. “Não me importo se está garoando, chovendo, se está nevando, eu simplesmente saio e aproveito.”
À medida que a partida de Grelet termina em Barnard Park, o próximo time se reúne nos bastidores, se preparando para assumir o controle. Eles já estão se apresentando, brincando, às vezes importunando os jogadores em campo. O clima é jovial, pois as amizades se formam em tempo real.