O gato está verdadeiramente fora do saco. Ninguém esperava que a conversa fosse tão reveladora quando Jude Bellingham e Morgan Rogers sentaram-se no sofá da Cova dos Leões na semana passada. O conteúdo controlado pela Associação de Futebol era um lugar improvável para Bellingham lançar algumas bombas da verdade, mas o meio-campista inglês não se importou em se conter quando chegou a hora de discutir sua experiência na Euro 2024.
“Não parecia haver qualquer tipo de hierarquia”, disse o jovem de 22 anos. “Acho que na Euro nós erramos um pouco em algumas coisas fora do campo. Não sinto que o grupo se conectou tão bem quanto poderia – por uma série de razões.”
E aí estava. O fato de haver problemas dentro do time há dois anos não foi exatamente uma revelação de cair o queixo, mas ouvir um dos jogadores mais importantes da seleção falar abertamente sobre isso antes da tentativa da Inglaterra de vencer a Copa do Mundo foi significativo.
“Não estávamos jogando muito bem, o que não ajuda”, disse Bellingham. “Mesmo quando estávamos vencendo, não tínhamos a sensação de que estávamos tão felizes quanto deveríamos. Você quer vencer, mas a natureza do futebol é que as vitórias saem do sistema muito rapidamente.”
A Inglaterra nunca se agarrou a esse sentimento. A vibração estava errada e a falta de conexão era palpável. A Inglaterra estava confusa e os sinais de alerta estavam presentes quando partiram para a Alemanha, resumidos por Gareth Southgate tendo que levar Harry Kane para um passeio pelo campo de treinamento do Tottenham para explicar o pensamento por trás de sua equipe para o torneio.
A generosa descrição das decisões de Southgate seria ousada. Uma avaliação mais precisa, porém, é que ele perdeu completamente de vista quem ele era como técnico. Depois de investir tanto na criação da cultura certa em todo o acampamento, houve um choque quando ele escolheu uma série de jovens com pouca experiência no futebol internacional e dispensou Harry Maguire, Jack Grealish, Marcus Rashford e, o mais importante de tudo, Jordan Henderson.
Jordan Henderson celebrará o seu 36º aniversário quando a Inglaterra enfrentar a Croácia, no dia 17 de junho. Fotografia: Bradley Collyer/PA
A Inglaterra nunca encontrou uma forma de operar sem a liderança de Henderson. Eles trabalharam duro antes que a sorte acabasse na derrota para a Espanha na final. Bellingham produziu momentos brilhantes, mas houve momentos em que a petulância penetrou em seu jogo. A impressão era a de um garoto que precisava de um profissional sênior para colocar o braço em volta de seu ombro. Henderson, que é extremamente protetor com Bellingham, sentiu falta; não é de admirar que Kane tenha ficado tão aliviado quando Thomas Tuchel decidiu que sua primeira grande decisão após substituir Southgate como técnico principal seria trazer o ex-meio-campista do Liverpool de volta ao time.
Tuchel passou muito tempo tentando entender por que a Inglaterra jogava com tão pouca identidade. O alemão ouviu e concluiu que criar a atmosfera certa fora do campo seria muito mais fácil com Henderson por perto para manter os padrões elevados no vestiário.
Henderson completa 36 anos quando a Inglaterra enfrenta a Croácia no jogo de abertura da Copa do Mundo, na quarta-feira. O meio-campista do Brentford não é titular e perdeu parte de sua força de corrida. A acusação é que Henderson está nos EUA apenas para preparar os cones e atuar como guarda de Bellingham. Muitos torcedores sentiram que sua carreira internacional deveria ter acabado quando ele trocou o Liverpool pela Saudi Pro League em 2023.
Essas opiniões persistem. Por que não olhar para o futuro e escolher Adam Wharton? A resposta está no quanto Henderson é respeitado por seus companheiros. Tuchel examinou a dinâmica de grupo. Ele falou repetidamente sobre a criação de uma irmandade e notou que os jogadores saem de sua concha quando Henderson está no acampamento.
Bellingham e Rogers usaram sua aparição no Lions’ Den para chamar Henderson de a melhor pessoa que já conheceram no futebol. Ambos falaram sobre o quanto ele faz nos bastidores. Henderson é a cola que mantém tudo unido e exalava autoridade quando falou à mídia por 25 minutos na base de treinamento da Inglaterra em Kansas City, na segunda-feira.
Ele defendeu Bellingham, dizendo que as percepções externas do caráter do jovem de 22 anos estão bem erradas. Ele foi efusivo sobre a influência de Declan Rice, que foi nomeado o novo vice-capitão da Inglaterra. “É importante garantir que a cultura fora do campo seja boa, mas isso não depende de uma pessoa”, disse Henderson. “Todos têm um papel a desempenhar. É criar uma cultura para continuarmos impulsionando uns aos outros.”
Henderson trouxe intensidade quando a Inglaterra enfrentou o Miami FC em um amistoso a portas fechadas na última quinta-feira. Um dia antes, ele assistiu do lado de fora a equipe de Tuchel derrotar a Costa Rica em Tampa. “Quando olho para os jogos pré-torneio, é o melhor que já vi”, disse Henderson. “Trata-se de levar isso para a Croácia.”
Thomas Tuchel acredita que Jordan Henderson ainda pode causar impacto em campo, além de ser um guia para Jude Bellingham. Fotografia: Bradley Collyer/PA
Tuchel diz que pressionar é fundamental para a identidade da Inglaterra. Bellingham, escolhido no lugar de Rogers no décimo lugar, foi excepcional sem a bola. Ele foi fundamental para uma excelente exibição e parece estar em uma posição muito melhor do que na Euro.
A Inglaterra sabe muito bem que os torneios podem depender de garantir que o clima no campo esteja bom. Tuchel se concentrou muito no personagem. Ele escolheu jogadores famintos. Ele quer uma competição saudável. Sua decisão de não selecionar Maguire pareceu inteligente quando o zagueiro falou sobre sua omissão nas redes sociais. Henderson sem dúvida se ressente da ideia de ser pouco mais que um líder de torcida glorificado. Ele sentirá que ainda pode contribuir em campo, mesmo que sua função seja sair do banco para ajudar na gestão do jogo.
Mesmo assim, é impossível não sentir que a liderança de Henderson nos bastidores será crucial. Southgate o subestimou. Tendo inicialmente apoiado Henderson após sua mudança para a Arábia Saudita, ele mudou de ideia pouco antes da Euro e decidiu que não estava mais em condições de merecer a seleção.
Southgate perdeu de vista a personalidade de Henderson. Ao ouvir Bellingham, fica claro por que Tuchel não cometeu o mesmo erro.